Chỉ vài giờ trước khi cặp đấu giữa Aston Villa và Burnley diễn ra tối 18/12, đội chủ sân Villa Park buộc phải thông báo trên các phương tiện truyền thông đại chúng về việc trận đấu bị hoãn do đội bóng của HLV Steven Gerrard có quá nhiều ca lây nhiễm Covid-19, không còn đủ cầu thủ khỏe mạnh để ra sân. Đây là trận đấu thứ sáu thuộc vòng 18 Giải Ngoại hạng Anh và là trận thứ 10 trong vòng 2 tuần qua bị hoãn vô thời hạn.
Vụ "báo động giả" về việc HLV Pep Guardiola (Man City) nghi nhiễm biến thể Omicron chưa kịp lắng xuống thì đến lượt hàng chục ngàn khán giả miền Bắc nước Anh lo âu khi lỡ đến sân Elland Road chứng kiến trận chiến giữa chủ nhà Leeds United và Arsenal rạng sáng 19/12. Phát biểu tại cuộc họp báo sau trận đấu, HLV Mikel Arteta tiết lộ đội bóng của ông có 2 ca nhiễm liên quan đến Albert Sambi Lokonga và Pablo Mari, sân tập của đội đã phải đóng cửa nhưng Arsenal vẫn ra sân thi đấu. “Gary bác sĩ của Arsenal và đội ngũ y tế đã ra quyết định đúng khi đóng cửa sân tập 1 ngày, để đảm bảo mọi kết quả xét nghiệm đều âm tính và thật may mắn, khi chúng tôi tập luyện trở lại, tất cả đều an toàn.”
Không giấu giếm tình hình nội bộ đội bóng, HLV Mikel Arteta còn cho rằng ban tổ chức Giải Ngoại hạng Anh nên xem xét việc tạm dừng các trận đấu trong một thời gian ngắn để ngăn lây nhiễm chéo khi cầu thủ các đội gặp nhau trên sân bóng.
Diễn biến phức tạp của đại dịch Covid-19 khiến ngày càng nhiều các CLB muốn Premier League tạm dừng ít nhất là cho đến đầu năm sau. Tuy nhiên, theo HLV Jurgen Klopp thì việc hoãn giải đấu không giải quyết được điều gì, bởi lẽ khi trở lại thì “tình hình vẫn vậy”. Ông nói “Dừng giải đấu có lẽ không phải là điều hay nhưng với lịch thi đấu hiện nay, chúng ta phải linh hoạt hơn. Tôi không thấy lợi ích gì đáng kể của việc dừng Premier League, vì khi chúng tôi trở lại thì nó vẫn vậy.Nếu bảo dừng mà virus Corona biến mất thì tôi sẽ là người đầu tiên thực hiện, về nhà và đợi cho đến khi nó “bay màu”. Nhưng có lẽ không phải vậy, thế thì lợi ích thực sự của nó là ở đâu?”
Jurgen Klopp đang bị nhiều huấn luyện viên khác phản đối vì phát biểu này. Liverpool hiện có 3 cầu thủ dương tính nhưng con số này là quá ít nếu so với Tottenham hay Manchester United. Đặt vấn đề ngược lại, nếu The Kop cũng có số ca dương tính nhiều như vậy, không biết phản ứng của Klopp khi đó ra sao? HLV Tuchel của Chelsea cũng lên tiếng: “Tôi lo lắng từ góc nhìn y tế, chúng tôi đã có 4 ngày kiểm tra liên tục. Làm sao để dịch bệnh không lây lan nếu chúng tôi cùng đi chung xe buýt và góp mặt trong các cuộc họp. Chúng tôi thất vọng, chúng tôi có một chút tức giận. Chúng tôi đã xin phép không thi đấu và đặt tình hình vào tầm kiểm soát nhưng bị từ chối. Chúng tôi đã nói rất nhiều về sự an toàn của các cầu thủ. Thực sự để mà phải ra sân trong hoàn cảnh như thế này thì thật không an toàn chút nào. Thực sự vào lúc này, tôi không có tâm trí đâu mà nghĩ tới những trận đấu tiếp theo. Đối với tôi, sức khỏe các cầu thủ lúc này là điều quan trọng nhất."
Trong khi các nhà cầm quân còn mải lo tranh luận về việc có nên tạm dừng lịch trình thi đấu mùa đông để các đội bị ảnh hưởng có đủ thời gian hồi phục thì một chuyên gia lĩnh vực sức khỏe cộng đồng cảnh báo tỷ lệ lây nhiễm Covid-19 ở Anh đang tăng rất nhanh. Điều cần làm là Premier League phải chuẩn bị cho 6 tuần lễ hỗn loạn phía trước, dù có dừng thi đấu hay không.
Theo Paul Hunter, Giáo sư Y khoa tại Đại học East Anglia, việc Ngoại hạng Anh tạm dừng trong thời gian ngắn sẽ không đạt hiệu quả. Ông cho biết: “Câu hỏi đặt ra là việc hoãn giải ngắn hạn có giúp CLB trở lại và mọi thứ ổn định hay không? Câu trả lời là không. Dịch bệnh bùng phát không phải do bóng đá, mà là trong cộng đồng. Các cầu thủ vẫn gặp gia đình, người thân. Rủi ro sẽ tăng cao hơn nếu Ngoại hạng Anh hoãn một tuần hay một tháng, bởi làn sóng lây nhiễm Covid-19 nghiêm trọng trong cộng đồng. Vì vậy, ngay cả khi Ngoại hạng Anh tạm hoãn thời gian ngắn, giải đấu vẫn có nguy cơ tạm dừng khi trở lại. Nếu tôi có thẩm quyền, tôi sẽ để giải đấu tiếp tục diễn ra, và chấp nhận thực tế là phải hoãn nhiều trận trong sáu tuần tới hoặc lâu hơn. Nếu muốn có hiệu quả, tôi nghĩ Ngoại hạng Anh phải hoãn đến thời điểm làn sóng lây nhiễm tại Anh lắng xuống.”
Đại diện của 20 câu lạc bộ Premier League sẽ gặp nhau vào tuần này để thảo luận về vấn đề tạm hoãn mùa giải khi dịch Covid-19 tiếp tục lây lan khắp Vương quốc Anh. Nhưng thời điểm hiện tại rất nhạy cảm vì lịch thi đấu của các đội đã được đóng khung, nếu hoãn sẽ rất khó để sắp xếp lại. Khi mùa giải năm nay khởi tranh, các nhà tổ chức muốn nó phải đúng với lịch trình vì năm sau, World Cup sẽ được tổ chức vào mùa Đông. Đầu mùa giải năm sau lịch rất dày và nhiều đội phải đá dồn toa. Những gì đang diễn ra gợi nhớ đến giai đoạn nửa cuối mùa giải 2019 - 2020. Cũng từ một vài trận đấu tạm hoãn, bóng đá châu Âu sau đó phải trải qua nhiều tháng trời đình trệ. Sau hơn một năm, làng bóng đá đỉnh cao tưởng chừng đã thích nghi với dịch bệnh, giờ đây lại phải đối mặt với nỗi đe dọa như trước.
