Lịch sử chưa từng chứng kiến vòng 16 đội Champions League có kết quả kỳ lạ như ở mùa giải năm nay. Câu trả lời có lẽ do ảnh hưởng bởi đại dịch COVID-19 khiến các cổ động viên không được phép vào sân cổ vũ đội nhà. Ví dụ cụ thể về trận chủ nhà Atalanta thua 0-1 trước Real Madrid. Đại diện Serie A đã tạo ra thế trận không hề tồi so với đội khách đến từ Tây Ban Nha. Tin rằng, nếu có đám đông cổ động viên nhà mãnh liệt, đam mê và cuồng nhiệt sẽ giúp Atalanta tạo ra sự khác biệt. Yếu tố “cầu thủ thứ 12” càng đặc biệt đối với đội bóng hiếm khi tiến sâu vào giải, hay đội lần đầu tiên được hít thở bầu không khí Champions League ngay chính sân nhà. HLV Gasperini chia sẻ: Champions League là một giải đấu đặc biệt. Tôi nhớ Jose Mourinho từng nói đây là giải đấu của những chi tiết. Những chi tiết tạo ra sự khác biệt khi các trận đấu cân bằng và có thể xoay theo bất kỳ hướng nào. Thật cay đắng khi chúng tôi không thể chơi một trận đấu mà chúng tôi hết sức mong đợi trước đó. Thật khó khăn khi thi đấu mà không có khán giả, thiếu nguồn lực vô hạn từ người dân Bergamo khiến chúng tôi không thể lật lại tình thế dù các cầu thủ đã cố gắng rất nhiều.
Đây là một hiện tượng khá đặc biệt khi phần lớn các đội chủ nhà thường sẽ tận dụng tối đa lợi thế trước trận lượt về trên sân đối thủ. Nhưng có vẻ như trong một năm đặc biệt bị ảnh hưởng của đại dịch Covid-19, tất cả mọi trật tự đều bị đảo lộn. Dĩ nhiên đây mới chỉ là trận đấu lượt đi, các đội bóng này vẫn còn cơ hội để đi tiếp vào vòng tứ kết nếu giành được thắng lợi cách biệt ở trận lượt về. Ngoài lý do trên, tất nhiên chúng ta không thể bỏ qua thực tế rằng Liverpool, Bayern Munich, Manchester City hay PSG đều được đánh giá cao hơn đối thủ của họ ở vào thời điểm hiện tại. Vì thế, sẽ không có gì ngạc nhiên khi tất cả họ đều chiến thắng cách biệt dù phải “chinh chiến” xa nhà.
Ấn tượng nhất là Man City. Với chiến thắng thuyết phục tại Hungary, đoàn quân của HLV Guardiola đã xác lập kỷ lục vô tiền khoáng hậu trong lịch sử bóng đá Anh khi đây là trận thắng thứ 19 liên tiếp của họ trên mọi đấu trường, đồng thời là trận thắng thứ 12 trên sân khách, phá kỷ lục 11 chiến thắng của chính họ hồi tháng 11/2017. Trong mạch trận bất bại ấy, Man City ghi tới 61 bàn thắng và chỉ để lọt lưới... 7 bàn. Chứng kiến những gì đội bóng của HLV Pep Guardiola đang thể hiện, huyền thoại Rio Ferdinand của Man United nhận định: Manchester City sở hữu một đội hình giàu chiều sâu. Bất cứ cầu thủ nào trong đội hình của họ cũng đều có thể mang tới sự khác biệt nếu được trao cơ hội. Đáng nói hơn, dù là ai đi nữa, họ cũng không tỏ ra bất mãn nếu được yêu cầu ngồi dự bị. Man City bây giờ là một tập thể hoàn hảo, mong rằng điều này sẽ được duy trì từ giờ cho tới cuối mùa.
Man City hiện được đánh giá cao ở cả 4 giải đấu mà họ đang góp mặt. Đoàn quân của Pep Guardiola xây chắc ngôi đầu Premier League khi hơn đội xếp nhì M.U tới 10 điểm, có vé chung kết League Cup, đang ở tứ kết FA Cup và gần như cầm chắc vé tứ kết Champions League. Man City quá mạnh. Họ có đội hình đồng đều và dàn cầu thủ dự bị siêu mạnh. Đây có thể là năm của Man City. Họ có cơ hội tuyệt vời để vô địch Champions League lần đầu tiên trong lịch sử. Tôi nghĩ họ có thể đoạt cú ăn 4 với đội hình mà họ có hiện tại. Tôi chưa thấy đội bóng nào có thể ngăn cản Man City, ngoại trừ chính họ. Họ chỉ gục ngã nếu mắc sai lầm hoặc bị chấn thương tàn phá đội hình và tôi không nghĩ điều đó có thể xảy ra. Cựu tuyển thủ Ireland Clinton Morrison, bình luận viên BBC nhận xét.
Từ một đội bóng không được đánh giá cao ở giai đoạn đầu mùa, nửa xanh thành Manchester lột xác ngoạn mục với những chiến thắng liên tiếp và từng bước tiến tới đỉnh vinh quang ở tất cả các đầu trường tham dự. HLV Pep Guardiola lý giải: Khả năng phòng ngự là lý do tại sao chúng tôi thắng 19 trận liên tiếp. Mọi người trong đội đều tham gia phòng ngự. Chúng tôi thực hiện một nỗ lực đáng kinh ngạc, đó là lý do vì sao đối thủ chỉ có vài pha dứt điểm. Bóng đá không phải là tấn công hoặc phòng ngự, tất cả mọi thứ đều phải cân bằng. Ở trận đấu với Atalanta, chúng tôi đã làm mọi thứ tốt nhất nhưng không rê bóng và sút chính xác nhiều, đó là điều Manchester City cần cải thiện trong 3 ngày nữa.
Thành công của Pep trong việc nâng cấp hàng thủ Man City khiến người ta hy vọng vào bộ mặt khác của CLB này tại Champions League. Với 1 giải đấu hiếm khi có chỗ cho những sai lầm như Champions League, 1 hàng thủ tốt vô cùng quan trọng. Man City từng bị chê là “yếu bóng vía” và không đạt đẳng cấp Champions League dưới thời Roberto Mancini hay thậm chí Manuel Pellegrini, người từng đưa Man City vào tận vòng bán kết. Guardiola được coi là mảnh ghép quan trọng giúp Man City đạt đẳng cấp Champions League. Cựu HLV Barca và Man City vẫn thất bại trong các năm qua. Nhưng mùa giải năm nay có thể sẽ khác.
