Con đường để đi đến vòng knock-out của Nhật Bản, thực sự là một kịch bản khó tin. Rơi vào bảng E (được xem là bảng đấu tử thần) với 2 nhà cựu vô địch thế giới là Tây Ban Nha và Đức cùng Costa Rica, những tưởng đại diện châu Á không có cơ hội đi tiếp. Thế nhưng, những Samurai xanh đã có lượt trận vòng bảng như mơ khi đánh bại hai gã khổng lồ là Đức và Tay Ban Nha, để bước vào vòng đấu sinh tử. Việc thầy trò HLV Moriyasu Hajime hiện ngang bước vào vòng 1/8 cho thấy đây là đội bóng không hề dễ chịu với bất cứ đội bóng nào.
Trong khi đó, Croatia của Luka Modric đã có sự khởi đầu không tốt tại World Cup 2022. Họ phải chia điểm trong trận ra quân với Ma Rốc, sau đó đánh bại đội tuyển Canada và cuối cùng là trận hoà không bàn thắng trước tuyển Bỉ, để có vị trí nhì bảng. Theo các nhà chuyên môn, Croatia sẽ phải thi đấu cẩn trọng, chắc chắn và phải kiểm soát thế trận một cách tốt nhất. Bởi HLV Moriyasu Hajime của Nhật Bản, luôn biết cách tạo ra những tình huống phản công sắc bén., minh chứng là hai màn lội ngược dòng trước Đức và Tây Ban Nha. Tuy nhiên, phát biểu trước trận đấu, HLV Hajime Moriyasu của Nhật Bản khẳng định: "Các cầu thủ của tôi rất linh hoạt. Rất khó trả lời về chiến thuật và chiến lược ở trận đấu này. Nhật Bản đã sẵn sàng cho 120 phút chiến đấu trước mắt. Chúng tôi sẽ phải gây thêm áp lực lên đối thủ. Chúng tôi sẽ phải tích cực hơn, mục đích của chúng tôi là không chơi phòng ngự như trận gặp Đức và Tây Ban Nha. Đó không phải là ý định của chúng tôi ngay lúc này. Croatia có thể chơi theo nhiều cách khác nhau, chúng tôi phải sẵn sàng đối phó với họ".
Còn HLV Zlatko Dalic của đội tuyển Croatia thì tỏ ra thận trọng và cho rằng: "Điều quan trọng nhất là phải thể hiện sự tôn trọng đối với đối thủ của chúng tôi. Họ đã đánh bại những nhà vô địch World Cup như Tây Ban Nha và Đức. Nhật Bản đã thể hiện trí lực và sức mạnh tinh thần của mình. Họ sẽ áp dụng triết lý Samurai trong các trận đấu của mình. Nếu chúng tôi muốn tiến xa hơn, chúng tôi phải áp dụng tiêu chuẩn và thái độ thi đấu tương tự và không bao giờ đánh giá thấp bất kỳ ai".
Mặc dù vượt qua vòng bảng với con số ấn tượng nhưng điểm yếu của Nhật Bản là dựa quá nhiều vào các cá nhân. Theo thống kê của Goal cho thấy một nửa số bàn thắng của đội bóng xứ sở mặt trời mọc ở vòng bảng đến từ những tình huống tỏa sáng của Ritsu Doan - chân sút đang khoác áo SC Freiburg. Không có hành trình vòng bảng ấn tượng như Nhật Bản, nhưng Croatia vẫn có tiềm lực với nhiều ngôi sao như Luka Modric, Mateo Kovacic, Marcelo Brozovic, những chân sút sẵn sàng tỏa sáng mỗi khi có cơ hội.
Rõ ràng, Nhật Bản gặp Croatia lúc này là một cuộc đối đầu “kẻ 8 lạng, người nửa cân”. Nếu đánh bại Croatia, Nhật Bản sẽ lần đầu tiên vào đến tứ kết của một kỳ World Cup. Và lúc này, người hâm mộ bóng đá châu Á đang đặt niềm tin vào các chiến binh “Samurai xanh”.
