Khi phát hiện ra một chiếc Ferrari F40 màu đỏ rực, một trong những mẫu xe đường trường hiếm nhất của hãng, nằm giữa gian trưng bày, anh dừng lại. Hai tay đặt lên cánh gió sau, nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt. Anh đã tìm thấy chiếc yêu thích của mình.
Chính sự kỳ diệu này mà Hamilton, tay đua bảy lần vô địch thế giới, người đã chứng kiến và chinh phục tất cả ở Formula One, tìm kiếm khi quyết định chuyển sang Ferrari. Bất chấp những thành công vang dội cùng Mercedes, không gì sánh được với lịch sử và sức hút huyền thoại của đội đua F1 danh tiếng nhất.
Khoảnh khắc anh mơ ước từ thuở nhỏ, trở thành tay đua Ferrari, cuối cùng đã đến.
Ngày đầu tiên tại Maranello đã được Hamilton chuẩn bị kỹ lưỡng trong gần một năm. Kể từ khi tuyên bố quyết định gây sốc rời bỏ Mercedes sau 12 mùa giải, anh trải qua một năm cuối đầy khó khăn và, theo lời thừa nhận của chính anh, đôi lúc khá lúng túng. Khép lại chương đó ở Abu Dhabi có thể đầy cảm xúc, nhưng Hamilton biết rằng đó là để nhường chỗ cho điều mới mẻ và thú vị hơn.
Để đánh dấu sự khởi đầu của kỷ nguyên này, kết hợp tay đua thành công nhất F1 và đội đua thành công nhất, mọi chi tiết đều được lên kế hoạch tỉ mỉ. Đội trưởng Ferrari F1, Fred Vasseur, không muốn tổ chức buổi lễ ra mắt hoành tráng hay sự kiện truyền thông, không muốn thêm bất kỳ công việc hay sự phân tâm nào cho đội trong quá trình chuẩn bị cho mùa giải mới.
Nhưng tuần lễ đầu tiên của Hamilton tại Maranello phải thật đáng nhớ.
Chiếc F40 được đặt trong khu vực “cũ” của nhà máy Ferrari - trụ sở được chia thành phần lịch sử, nổi bật với các tòa nhà và bức tường màu vàng, và phần “mới” màu đỏ - được di chuyển qua cơn mưa phùn của Italia đến Quảng trường Michael Schumacher, được đặt tên theo huyền thoại đã giành được năm trong số bảy chức vô địch F1 cho Ferrari. Tại đó là ngôi nhà của Enzo Ferrari, người sáng lập ra hãng xe huyền thoại, người đã chứng kiến nhiều huyền thoại trải nghiệm những chiếc xe đỏ của mình từ cửa sổ. Lịch sử hiện hữu ở khắp mọi nơi tại Maranello.
Hamilton đã gặp Vasseur và Giám đốc điều hành Ferrari, Benedetto Vigna, trước khi chụp ảnh bên ngoài ngôi nhà cạnh chiếc F40. Ngay cả trang phục của Hamilton trong ngày hôm đó cũng được stylist Eric McNeal lên kế hoạch cẩn thận, cho đến những chiếc giày Louboutin đế đỏ. Những bức ảnh chính thức đầu tiên của Lewis Hamilton, tay đua F1 của Ferrari, nhanh chóng lan truyền trên mạng và trở thành bức ảnh được thích nhiều nhất trên trang Instagram của F1 chưa đầy 24 giờ, cũng như xuất hiện trên tất cả các trang nhất của các tờ báo thể thao Ý vào sáng hôm sau.
Hamilton cũng dành thời gian gặp gỡ người hâm mộ, những tifosi trung thành của Ferrari, những người đã tập trung bên ngoài cổng nhà máy ở Maranello từ sáng sớm, mong muốn được thoáng thấy người hùng mới của họ trong ngày đầu tiên.
Trong thời gian ở McLaren và Mercedes, Hamilton đã tạo dựng mối quan hệ mạnh mẽ với người hâm mộ (được biết đến với tên gọi "Team LH") và muốn khơi lại mối quan hệ đó tại Ferrari.
"Tôi thực sự không biết phải mong đợi điều gì, nhưng tôi rất mong chờ được kết nối với cộng đồng đó", Hamilton nói trong một cuộc họp báo hồi tháng 8 năm ngoái. Dành vài phút để chụp ảnh và ký tặng người hâm mộ khi họ hô vang tên mình là một cử chỉ tốt đẹp đầu tiên. Điều đó đã tạo nên sự chứng kiến bất ngờ cho chủ tịch Ferrari, John Elkann, một trong những người đóng vai trò quan trọng trong việc ký hợp đồng với Hamilton và có lẽ là nhân vật quyền lực nhất tại Ferrari.
Nhiều điều phụ thuộc vào năm 2025 đối với cả Ferrari và Hamilton. Ferrari đã bỏ lỡ chức vô địch đội đua đầu tiên kể từ năm 2008 chỉ với 14 điểm, trong khi Hamilton vẫn đang tìm kiếm chức vô địch thế giới thứ tám để lập kỷ lục. Những khó khăn của anh với chiếc xe Mercedes trong năm 2024 đã dẫn đến một mùa giải tụt hậu so với đồng đội George Russell. Loại bỏ sự sa sút đó và chứng minh rằng anh vẫn còn giữ được lợi thế từng khiến anh gần như bất khả chiến bại ở đỉnh cao phong độ tại F1 là một phần quan trọng của sự chuyển đổi này.
Điều đó khiến thời gian Hamilton làm quen với các đồng nghiệp mới thông qua chuyến tham quan nhà máy và các cuộc họp tiếp theo vào thứ Hai và thứ Ba trở nên vô cùng quan trọng. Hamilton luôn lấy sức mạnh từ sự gắn bó trong mối quan hệ với các đồng đội tại Mercedes, đặc biệt là với kỹ sư đua của mình, Peter Bonnington, người mà anh ví như anh em. Kỹ sư đảm nhiệm vai trò đó sẽ là Riccardo Adami, người từng là kỹ sư cho Carlos Sainz (tay đua người Tây Ban Nha thân mật gọi Adami là "Ricky") cũng như nhà vô địch thế giới bốn lần Sebastian Vettel, và giờ đây sẽ là người liên lạc qua radio với Hamilton trong các cuộc đua.
Ferrari đã lên kế hoạch cho lần ra mắt trên đường đua đầu tiên của Hamilton với chiếc xe 2023 của mình vào thứ Tư tại đường đua thử nghiệm riêng Fiorano, nằm cạnh nhà máy. Nhưng điều đó luôn phụ thuộc vào thời tiết, khiến việc dự đoán khó khăn trong những ngày lạnh giá của tháng Giêng ở miền bắc Italia.
Việc chuẩn bị trong các ngày thứ Hai và thứ Ba bao gồm việc lắp đặt ghế ngồi và thử nghiệm mô phỏng của Ferrari, cho Hamilton cơ hội cảm nhận, ít nhất là trên phương diện ảo, cách thức hoạt động của chiếc xe mới. Một trong những khó khăn lớn của anh trong năm 2024 là cảm thấy tự tin và cân bằng với chiếc xe, đặc biệt là khi phanh với phong cách tấn công muộn của mình. Trong một vòng đua, Hamilton thường không thể tận dụng tối đa khả năng của xe. Mô phỏng ít nhất đã cung cấp cái nhìn đầu tiên về những gì anh có thể mong đợi từ Ferrari trong năm nay, ngay cả khi không có gì sánh được với thực tế.
Mũ bảo hiểm đua mới của Hamilton trong năm nay quay trở lại màu vàng mà anh từng sử dụng khi còn là một đứa trẻ trong môn karting để cho phép cha mình, Anthony, dễ dàng phát hiện anh trên đường đua. Hình ảnh mũ bảo hiểm, cũng như Hamilton tạo dáng trong bộ đồ đua Ferrari màu đỏ kinh điển lần đầu tiên, đã được chia sẻ với thế giới, làm dấy lên sự phấn khích trước khi anh chạy thử trên đường đua. Tất cả những gì cần là thời tiết thuận lợi.
Việc lái một chiếc xe F1 hai năm tuổi vào một ngày lạnh giá, sương mù trên một đường đua thử nghiệm ngắn có thể không phải là dấu hiệu của một khoảnh khắc đặc biệt, nhưng đối với Hamilton, đây là một ngày anh đã mơ ước từ khi chơi game Michael Schumacher khi còn là thiếu niên, tự hỏi liệu một ngày nào đó sẽ như thế nào khi ngồi trong buồng lái của chiếc xe đỏ.
Cũng giống như Schumacher tại Fiorano vào cuối năm 1995 trước khi chuyển sang Ferrari vào mùa giải tiếp theo, lần ra mắt của Hamilton vừa khiêm tốn vừa sâu sắc. Sau khi thay bộ đồ đua màu đỏ mới trong nhà của Enzo Ferrari, Hamilton đi bộ đến khu vực gara đơn giản bên cạnh đường đua, không lớn hơn một trạm xăng (và được dán nhãn như một trạm xăng, nhờ vào đối tác của đội là Shell) và được đội đón tiếp. Khi các kỹ sư thực hiện các quy trình, Hamilton ghi chép những điều cần nhớ vào một cuốn sổ nhỏ.
Có một số gương mặt mới trong trang phục Ferrari mà Hamilton cần làm quen, nhưng một số người đã theo dõi với sự yêu mến hơn, bao gồm cả cha anh, Anthony. Vasseur đã làm việc với Hamilton ở các hạng mục trẻ và họ luôn giữ mối quan hệ tốt đẹp, mở đường cho cuộc hội ngộ sau gần 20 năm. Jerome d'Ambrosio, phó trưởng đội, và Loic Serra, giám đốc kỹ thuật khung gầm, đều đã làm việc tại Mercedes khi Hamilton ở đó.
Nhưng có lẽ sự trở lại quan trọng và đáng ngạc nhiên nhất là Angela Cullen, huấn luyện viên và huấn luyện viên thể lực trước đây của Hamilton.
Hamilton và Cullen đã làm việc cùng nhau trong bảy năm trước khi đột ngột chia tay chỉ sau hai chặng đua của mùa giải 2023. Cullen là một phần cốt lõi trong nhóm thân tín của Hamilton, giám sát việc chuẩn bị thể lực của anh và hỗ trợ anh trước các cuộc đua. Cô đã dành năm ngoái làm việc ở IndyCar nhưng giờ đã trở lại với đội của Hamilton sau khi ký hợp đồng với Project 44, công ty quản lý của anh phụ trách các hoạt động kinh doanh. Sự trở lại của cô rất quan trọng đối với Hamilton, người sẽ cảm thấy thoải mái hơn khi có sự quen thuộc trong quá trình điều chỉnh lớn khi gia nhập một đội mới.
Lúc 9:16 sáng, Hamilton rời khỏi gara và ra đường đua. Cuối cùng, anh đã là tay đua F1 của Ferrari. Người hâm mộ và máy quay truyền hình đã tập trung tại một vài điểm thuận lợi nhìn xuống Fiorano để được thoáng thấy số 44 nổi tiếng trên chiếc Ferrari, bao gồm cả một chiếc cầu bên cạnh một con đường đông đúc. Không có khoảng cách nào quá xa đối với các tifosi.
Việc thử nghiệm một chiếc xe cũ sẽ không cung cấp cho Hamilton nhiều thông tin chính xác về cách mùa giải mới có thể diễn ra, nhưng ít nhất nó đã cho anh cơ hội điều chỉnh theo cách làm việc của Ferrari. Chiếc xe SF-23, chiếc xe duy nhất không phải của Red Bull giành chiến thắng năm 2023, đã cung cấp sự hiểu biết đầu tiên về khả năng truyền động của động cơ Ferrari và các chức năng của vô lăng, cả hai đều khác với những gì anh đã quen ở Mercedes.
Hamilton chỉ chạy được 30 vòng trong một vài lượt chạy vào buổi sáng, hoàn thành một lượt chạy lắp đặt trên lốp ướt trước khi chuyển sang lốp trơn, và có những hình ảnh cho thấy anh bị khóa phanh ở một số điểm, nhưng điều đó không bao giờ liên quan đến tốc độ hoặc hiệu suất tuyệt đối. Các tay đua chỉ được phép chạy thử nghiệm riêng tư tối đa 1.000 km trên các xe cũ trong suốt cả năm, có nghĩa là quãng đường 89 km của Hamilton, tiếp theo là quãng đường 42 km của đồng đội Charles Leclerc vào buổi chiều, vẫn còn nhiều chỗ cho các lần chạy thử nghiệm khác trước mùa giải mới. Một lần chạy thử nghiệm nữa được lên kế hoạch cho Hamilton tại Barcelona trong những tuần tới trước khi anh chạy thử nghiệm chiếc xe 2025 vào ngày 19/02 tại Fiorano, một ngày sau sự kiện ra mắt mùa giải F1 tại The O2 ở London.
Cả quãng đường chạy hạn chế hay thời tiết không thể ngăn cản màn ra mắt Ferrari của anh trở thành, theo lời Hamilton, "một trong những cảm giác tuyệt vời nhất trong đời tôi".
Sau khi hoàn thành lượt chạy, anh được đưa đi bằng một chiếc xe đường trường Alfa Romeo màu đen để ra ngoài và vẫy chào hàng chục người hâm mộ đứng phía sau hàng rào. Mẹ anh, Carmen, đứng chụp ảnh bằng điện thoại. Chứng kiến con trai mình trong bộ đồ đua màu đỏ của Ferrari lần đầu tiên, bà đã tận hưởng khoảnh khắc đó. Hamilton không thể không nở nụ cười trước những tiếng hô vang, "Olé!, olé, olé, olé! Lewis, Lewis!" chào đón anh. Các tifosi đã nhanh chóng yêu mến Hamilton, ngay lập tức trở thành người hùng mới của họ.
"Tôi đã biết từ bên ngoài về sự đam mê của gia đình Ferrari, từ mọi người trong đội đến các tifosi", Hamilton nói. "Giờ đây, được chứng kiến điều đó tận mắt với tư cách là một tay đua Ferrari thật tuyệt vời. Niềm đam mê đó chảy trong huyết quản của họ và bạn không thể không được tiếp thêm năng lượng từ nó".
Ferrari đã cân bằng hoàn hảo việc biến sự xuất hiện của Hamilton thành một "khoảnh khắc" mà không làm giảm sự tập trung, điều phải hướng đến hiệu suất của đội. Họ biết tầm quan trọng của năm nay sau một mùa giải 2024 suýt chút nữa đã thành công nhưng cũng là một bước tiến lớn về động lực, đã thắp lên hy vọng đúng lúc. Mặc dù tuần này có những sự công nhận công khai về sự khởi đầu mới, nhưng công việc và sự điều chỉnh đằng sau hậu trường mới thực sự quan trọng đối với Hamilton.
Đây là một tuần sẽ khơi lại tình yêu và niềm đam mê với F1 của Hamilton. Dù anh có cam kết với dự án Mercedes đến mức nào, ngay cả trong những thời điểm khó khăn nhất, những khó khăn trên đường đua đã khiến ngọn lửa đó yếu dần.
Sự thay đổi sang một dự án mới đầy tham vọng, một dự án mang trọng trách của một lượng người hâm mộ mong đợi, niềm tự hào thể thao của cả một quốc gia và lịch sử của những người đã đến trước và thành công trong bộ đồ đua màu đỏ của Ferrari chính là điều Hamilton cần.
Bây giờ, điều quan trọng là phải làm việc chăm chỉ để quá trình điều chỉnh diễn ra suôn sẻ nhất có thể, trước khi màn ra mắt đầy đủ của anh tại Australia vào ngày 16/3 thực sự bắt đầu kỷ nguyên Ferrari của anh.
