Dù Ruben Amorim và đồng đội rời Craven Cottage với 3 điểm, tiền đạo người Đan Mạch lại có một đêm thi đấu vật vã: không có cú dứt điểm nào (lần thứ 7 trong 13 trận ra sân tại Premier League mùa này) và chỉ chạm bóng 1 lần trong vòng cấm đối phương.
Một pha bóng ở phút 29 đã phơi bày mọi vấn đề của Hojlund. Khi United triển khai tấn công nhanh, Amad chuyền bóng cho anh ở biên. Dưới áp lực từ Calvin Bassey, Hojlund khống chế hỏng, để mất bóng vào chân Sasa Lukic. Pha chuyền một chạm của Lukic đến Alejandro Garnacho sau đó bị Joachim Andersen chặn đứng khi anh này cố tìm Amad.
Dù United giành lại bóng nhờ pha vào bóng quyết liệt của Manuel Ugarte, Hojlund—vẫn đứng sâu—đã có khoảng trống phía sau Lukic và Sander Berge. Bruno Fernandes do dự, nhưng rồi vẫn chọn chuyền xuyên khe cho đồng đội.
Tiếc rằng, lần khống chế vụng về của Hojlund lại dọn bàn cho Andersen cướp bóng.
Khi Antonee Robinson nhanh chóng chuyền lại cho Andersen dưới tiếng reo của CĐV Fulham, Hojlund chỉ biết ngửa mặt lên trời, đập tay bất lực.
Đó chính là tình huống mà Alexander Isak của Newcastle thường xuyên khai thác: xoay người giữa trung tuyến, tăng tốc, phân phối cho các tiền vệ cánh, rồi lao vào vòng cấm đón bóng. Với Hojlund, sự tự tin và kết nối với đồng đội dường như đang thiếu vắng.
Một ví dụ khác ở phút 21: Khi United tổ chức tấn công hiếm hoi, Matthijs de Ligt chuyền dài cho Garnacho bên cánh. Cú chạm bóng của Garnacho khiến Harry Wilson mất đà, Noussair Mazraoui áp sát và nhận bóng.
Hojlund lập tức lao vào gần khung thành, nhưng thay vì chuyền lùi, Mazraoui cố đưa bóng vào giữa cho Diogo Dalot—pha bóng bị Robinson đánh đầu hóa giải.
Đây là tình huống tương tự trận gặp Liverpool đầu tháng, khi Fernandes bực bội vì Hojlund di chuyển vào trung lộ thay vì giãn cánh. Ở Fulham, Hojlund đã điều chỉnh nhưng lại bị Mazraoui bỏ qua.
Hojlund không tỏ ra là một tiền đạo đang sắc bén. Ngay từ phút thứ 5, anh mất bóng ở biên, tạo điều kiện cho Alex Iwobi đối mặt Andre Onana. Sau đó, anh để bóng bật ra khỏi chân khi Dalot chuyền vào.
Dù Andersen liên tục áp sát, trọng tài Anthony Taylor từ chối thổi phạt. Hojlund thường xuyên sa vào những tranh chấp thể lực, nhưng anh tỏa sáng nhất khi nhận bóng ở các khoảng trống.
Ở phút thứ 6, sau khi thua pha không chiến với Andersen, Hojlund giả vờ thờ ơ trước khi đột ngột bứt tốc đón đường chuyền của Lisandro Martinez. Tuy nhiên, pha chuyền cho Garnacho sau đó bị chặn.
Hojlund bị thay ra ở phút 58 cho Joshua Zirkzee, tiếp tục chuỗi ngày bị xoay vòng kể từ khi HLV Amorim tiếp quản.
"Cậu ấy rất nỗ lực, nhưng thiếu tập luyện khiến sự kết nối bị đứt gãy. Đôi khi cậu ấy di chuyển sai thời điểm. Chúng tôi không có đủ thời gian để xây dựng sự ăn ý đó—chỉ có thể trao đổi qua lời nói. Hojlund cần cải thiện nhiều, cũng như các đồng đội. Có ngày anh ấy chơi tốt, có ngày thì không", Amorim nói.
Trận gặp Fulham là một "ngày không tốt": Hojlund chỉ chạm bóng 21 lần (thấp nhất trong số các cầu thủ ra sân), hoàn thành 6/8 đường chuyền và không có đường chuyền nào vào vùng cuối (xem biểu đồ dưới).
Đây là bức tranh xuyên suốt mùa giải của anh: chỉ 33 lần chạm bóng trong vòng cấm đối phương tại Premier League (trong khi Mohamed Salah dẫn đầu với 248, Amad là cầu thủ United cao nhất với 113).
12 cú dứt điểm của Hojlund ngang bằng với các hậu vệ Aaron Wan-Bissaka, Nathan Collins và Konstantinos Mavropanos.
Trong khi đó, Erling Haaland đã có 91 lần dứt điểm, Bruno Fernandes (62) cao nhất ở United. Với 2 bàn tại Premier League sau 18 trận (0.2 bàn/90 phút), Hojlund khó lòng cải thiện thành tích dù đã ghi 5 bàn tại Europa League (1.3 bàn/90 phút). Thương vụ 72 triệu bảng từ Atalanta đang đặt áp lực lên anh—United cần sự tiến bộ, không phải thụt lùi.
Sinh nhật tuổi 22 sắp tới, Hojlund vẫn cần thời gian - như Harry Kane từng trải qua 4 lần cho mượn trước khi bùng nổ ở tuổi 22.
Amorim cũng từng biến Viktor Gyokeres thành một trong những tiền đạo hàng đầu châu Âu tại Sporting CP. Ở tuổi 22, Gyokeres từng không ghi bàn sau 11 trận cho Swansea. Giờ 26 tuổi, lối chơi của anh là hình mẫu Amorim hướng đến: kiểm soát bóng tốt, di chuyển thông minh, và khát khao dứt điểm.
"Hojlund muốn tập thêm sau giờ tập, đó là cách tốt nhất để tiến bộ. Nhưng một cầu thủ phải hiểu: có ngày tồi tệ, nhưng phải tiếp tục tiến lên", Amorim chia sẻ.
Trái ngược với thái độ dành cho Marcus Rashford (7 bàn như Hojlund dù vắng mặt 11 trận), HLV này thẳng thừng: "Tôi thà đưa Jorge Vital (HLV thủ môn 63 tuổi) vào ghế dự bị còn hơn một cầu thủ không cống hiến hết mình."
Việc Rashford ra đi có thể mở đường cho Christopher Nkunku—ngôi sao đang bị Chelsea đẩy đi. Dù vậy, mọi thứ vẫn chưa ngã ngũ. Trong lúc chờ đợi, Amorim hy vọng tiếng gào tiếp theo của Hojlund sẽ là tiếng reo mừng.
