Trên đường tới bán kết, thầy trò HLV Kim Sang Sik vượt qua đại diện Trung Á Kyrgystan cùng 3 đội bóng Tây Á gồm Jordan, Saudi Arabia và UAE. Chuỗi 4 trận toàn thắng, ghi tới 8 bàn thắng theo nhiều phong cách khác nhau, là hình ảnh đối lập hoàn toàn với màn trình diễn nhạt nhoà của U23 Trung Quốc. Thầy trò HLV Antonio Puche vượt qua vòng bảng sau khi hòa Iraq 0-0, thắng Australia 1-0, rồi lại hòa Thái Lan 0-0. Vào tứ kết, U23 Trung Quốc hòa U23 Uzbekistan 0-0, trước khi đánh bại đội bóng Trung Á trên chấm luân lưu.
“Lần đầu tiên trong lịch sử U23 Trung Quốc vượt qua được vòng bảng, vào được tứ kết, bây giờ họ phá sâu kỷ lục vào được đến bán kết. U23 Trung Quốc đá như thế này, càng vào sâu thì họ lại càng mạnh. Bây giờ U23 Trung Quốc là ẩn số khá đáng ngại. Thực tế với những thủ môn Li Hao mang đến cảm giác có người khổng lồ trước khung thành, khiến tiền đạo đối phương có cảm giác khung thành hẹp lại. Cần những cầu thủ có khả năng tạo ra các siêu phẩm bất ngờ. Rõ ràng U23 Uzbekistan mạnh đấy, họ vẫn thể hiện được, nhưng độ lắt léo, đột biến không có, mà đó là những tình huống buộc để Li Hao phải di chuyển, từ đó gặp sai sót” - Theo nhà báo Thái Ca, U23 Trung Quốc chính là ẩn số khó lường nhất ở vòng bán kết.
Khả năng phòng ngự ấn tượng của U23 Trung Quốc, đặc biệt là sự xuất sắc của thủ thành Li Hao sẽ là thách thức lớn với Đình Bắc và các đồng đội. Thủ môn Văn Hoàng, hiện đang khoác áo Hà Nội FC, nhìn nhận: “U23 Trung Quốc chỉ ghi được một bàn thắng cho cả chiến dịch vòng bảng. Ở vòng tứ kết thì họ vẫn duy trì nền tảng của họ là phòng ngư phản công, dựa vào sự xuất sắc của thủ môn Li Hao. U23 Trung Quốc lại đưa trận đấu vào loạt luân lưu, vào nhóm 4 đội mạnh nhất, đây có thể xem như tin vui cho người hâm mộ Việt Nam. U23 Việt Nam rất có duyên với đội U23 Trung Quốc. Chúng ta đá giao hữu với họ, lần gần nhất ở Panda Cup thì chúng ta cũng có thắng lợi. Gặp U23 Trung Quốc rõ ràng là tin vui”.
Không ít người hâm mộ mong muốn U23 Việt Nam gặp U23 Uzbekistan để trả lại đối thủ này cả vốn lẫn lời sau trận chung kết Thường Châu 2018. Dù vậy, gặp U23 Trung Quốc được xem như kịch bản dễ thở hơn, dựa vào 2 giải giao hữu quốc tế dành cho cấp độ U22. Tháng 3 năm 2025 tại Diêm Thành (tỉnh Giang Tô), U22 Việt Nam hoà U22 Trung Quốc 1-1. Gần nhất, tháng 11 năm 2025 tại Thành Đô (tỉnh Tứ Xuyên), U22 Việt Nam thắng U22 Trung Quốc 1-0, với pha lập công của hậu vệ Phạm Minh Phúc. Chính Minh Phúc cũng là tác giả của bàn thắng ấn định tỷ số trong trận tứ kết gặp U23 UAE.
“Nhìn vào các thông số ở những trận vừa qua thì tôi nghĩ rằng HLV đội U23 Trung Quốc sẽ không đánh giá thấp chúng ta đâu, mà họ sẽ đánh giá cao chúng ta. Và họ cũng sẽ tính là U23 Việt Nam cần lao về phía trên nhiều hơn, họ cũng áp dụng cách chơi như họ thi đấu qua 4 trận vừa qua. Tôi nghĩ U23 Trung Quốc sẽ chơi như vậy, chúng ta cần tỉnh táo. Tôi tin tưởng U23 Việt Nam có đủ trình độ, bản lĩnh, thể lực để thi đấu một trận đấu có thể thắng. Có những cách như tình huống cố định, hay phối hợp tấn công đa dạng như vừa qua, tôi hy vọng chúng ta thi đấu tốt để có mặt ở chung kết” - HLV Phạm Minh Đức nhận định.
U23 Trung Quốc trở thành hiện tượng đặc biệt tại giải U23 châu Á 2026: chỉ ghi đúng 1 bàn thắng sau 4 trận nhưng vẫn góp mặt ở bán kết. U23 Trung Quốc dành phần lớn thời gian thi đấu ở trạng thái phòng ngự lùi sâu, dốc sức khoá chặt khung thành, sự thực dụng đó trở thành bí quyết mang về thành công.
Ngược lại, U23 Việt Nam cũng đã có chìa khoá để mở ra cánh cửa vào chung kết, đó là bản lĩnh giải quyết khó khăn dựa vào sự đa dạng cả về nhân sự lẫn các bài phối hợp.
Lần đầu tiên trong lịch sử đấu trường U23 châu lục, U23 Việt Nam gặp U23 Trung Quốc, thực sự là màn so tài rất đáng chờ đợi./.
