Thực tế, tuyển Anh hầu như đã suy sụp và chiến dịch EURO 2024 của họ coi như đã thất bại, ngay từ trước khi các cầu thủ lên đường sang Đức. VOV2 xin lược dịch bài viết của nhà báo Oliver Kay trên tờ The Athletic, chia sẻ những uẩn khúc đằng sau thất bại của tuyển Anh – lần thứ 2 trước "ngưỡng cửa thiên đường".
Đã quá nửa đêm ở Berlin và trong lòng đất của sân vận động Olympiastadion, các cầu thủ Anh, người nối tiếp người, bước ra khỏi phòng thay đồ trong sự im lặng lạnh lùng. Một số người cúi đầu, một số người kéo mũ trùm đầu lên. Đó là Harry Kane. Đó là Jude Bellingham. Đó là Phil Foden. Đó là Declan Rice.
Đó là một đêm dài cho các cầu thủ Anh. Đầu tiên là chuyến đi buồn bã, dài dằng dặc, đến bục trao giải, nơi chiếc cúp vô địch châu Âu được trang trí bằng dải ruy băng đỏ và vàng - hãy nhìn nếu bạn muốn, nhưng rồi hãy bước qua. Sau đó là xuống cầu thang đến phòng thay đồ, nơi những giọt nước mắt đã rơi. Và bây giờ là điều này: một con đường vòng vèo đến lối ra, nơi một chiếc xe buýt đang đợi để đưa họ đi vào đêm, giấc mơ vinh quang của họ một lần nữa bị dập tắt trong trận thua 1-2 trước Tây Ban Nha.
Ít ai trong số họ muốn trò chuyện. Một người đã làm điều đó là John Stones, người đã mô tả cảm xúc của mình là "tra tấn tinh thần". "Bạn nghĩ, 'Liệu tôi có thể làm điều này? Liệu tôi có thể làm điều đó? Điều gì sẽ xảy ra nếu điều này xảy ra?'", hậu vệ của Manchester City nói, suy ngẫm về bàn thắng muộn của Mikel Oyarzabal. "Bạn có thể chơi rất nhiều kịch bản trong đầu mình".
Nhưng thất bại đã đến. Đã có những khoảnh khắc vui sướng khi Anh lảo đảo vượt qua vòng loại trực tiếp, nhưng theo một cách nào đó, đó là giải đấu kém thuyết phục nhất trong số bốn giải đấu lớn của họ dưới thời Gareth Southgate. Họ dành nhiều thời gian hơn để lắc lư trên bờ vực của thảm họa hơn là vinh quang.
Đó là một chiến dịch kỳ lạ theo nhiều cách. Southgate liên tục nói về "tiếng ồn" rất khó để vượt qua, nhưng cuối cùng, đã có sự im lặng. Tiếng ồn duy nhất là tiếng nhạc lễ hội đến từ phòng thay đồ của Tây Ban Nha ở cuối hành lang.
Stones nói về niềm tự hào trong mọi thứ mà các cầu thủ Anh đã làm ở Đức - "cách chúng tôi cư xử, cách chúng tôi mang đến cho mọi người những kỷ niệm này" - nhưng thừa nhận rằng cuối cùng "nó thật buồn". Cảm giác đó khi nhìn họ rời đi, đặc biệt là những cầu thủ trẻ như Kobbie Mainoo và Cole Palmer, những người chưa từng trải qua nỗi thất vọng như thế này trước đây.
Đối với Southgate, Kane và những người khác, cuộc đi bộ dài và cô đơn thật quen thuộc.
Năm tuần rưỡi trước đó, Kane và Southgate đã đi dạo một lần nữa. Chuyến đi này là tại sân tập của Tottenham Hotspur, nơi đội tuyển Anh tập trung trước trận đấu khởi động trước giải đấu cuối cùng.
Kane lo lắng. Anh và một số đồng đội của mình đã bị sốc sau khi Southgate loại Jordan Henderson và Marcus Rashford khỏi đội hình trước giải đấu, loại bỏ Harry Maguire và Jack Grealish khỏi nhóm 26 người cuối cùng.
Southgate không thích thông báo cho những cầu thủ trẻ James Trafford, Jarrad Branthwaite, Jarell Quansah và Curtis Jones rằng họ bị loại khỏi danh sách cuối cùng, nhưng họ luôn hy vọng được tham gia hơn là mong đợi. James Maddison biết rằng kết quả đã được định đoạt. Loại bỏ Maguire và Grealish sẽ khó khăn hơn nhiều.
Maguire biết rằng anh phải chạy đua với thời gian, sau khi bỏ lỡ những tuần cuối cùng của mùa giải của Manchester United vì chấn thương bắp chân. Nhưng ngay cả sau một chút khó khăn, hậu vệ này cảm thấy rằng anh sẽ hồi phục kịp cho trận đấu thứ ba của Anh ở vòng bảng. Anh ấy đã rất sốc khi Southgate nói với anh ấy rằng anh ấy đã bị loại khỏi đội hình cuối cùng. Maguire khẳng định rằng anh ấy sẽ hồi phục. Southgate nói với anh ấy rằng anh ấy không thể chấp nhận rủi ro.
Grealish cũng bị sốc. Anh ấy đã tạo ra một tác động tích cực từ băng ghế dự bị trong trận giao hữu với Bosnia & Herzegovina ba ngày trước đó và hy vọng rằng anh ấy sẽ được tham gia vào trận đấu khởi động cuối cùng với Iceland tại Wembley, nhưng anh ấy cũng được Southgate triệu tập và nói rằng anh ấy đã không lọt vào danh sách.
Maddison rời khỏi trại gần như ngay lập tức. Maguire và Grealish ở lại, vẫn trong trạng thái sốc. Trong cả hai trường hợp, cảm giác sốc đó được chia sẻ bởi các đồng đội. Một số người đến thăm Grealish trong phòng ngủ của anh ấy, bày tỏ sự không tin tưởng. Rice nói trong một cuộc họp báo rằng anh ấy "rất buồn" vì Maddison và Grealish, "hai người bạn thân nhất của tôi trong đội", đã bị loại.
Ngoài cảm xúc cá nhân, một số cầu thủ đơn giản cảm thấy Grealish nên được đưa vào vì chất lượng và kinh nghiệm thi đấu lớn của anh ấy. Anh ấy hầu như không được thi đấu trong những tuần cuối cùng của mùa giải tại Manchester City, nhưng anh ấy đã đá chính cả hai lượt trận tứ kết Champions League với Real Madrid vào tháng 4. Nếu Pep Guardiola sẵn sàng tin tưởng anh ấy trong những trận đấu lớn, tại sao anh ấy đột nhiên trở nên thừa thãi trong yêu cầu của Southgate? Có phải đó là chuyện cá nhân? Hay là điều gì khác?
Grealish chúc mọi cầu thủ may mắn trước khi rời khỏi trại, nhưng anh ấy không có tâm trạng vui vẻ với Southgate. Anh ấy đã bị sốc và rất buồn. Điều đó đã để lại một cảm giác ngọt ngào đắng cay trong số một số cầu thủ khi họ nhận được xác nhận về việc được triệu tập. Đối với nhiều người, đó không phải là một trại vui vẻ vào tối hôm đó.
Kane muốn thảo luận vấn đề với Southgate để anh ấy có thể hiểu rõ hơn về quyết định và chuyển tải suy nghĩ của huấn luyện viên cho phần còn lại của đội. Trong cuộc đi dạo đó, Southgate đã cố gắng giải thích lý do của mình.
Tối hôm sau, Anh bị Iceland đánh bại tại Wembley trong trận đấu khởi động cuối cùng của họ. Có tiếng la ó vào giờ nghỉ giải lao từ những người ở lại đủ lâu. Anh chỉ có một cú sút trúng đích trong suốt cả trận đấu.
Lần đầu tiên dưới thời Southgate, tâm trạng bên trong và bên ngoài đội hình cảm thấy không tốt khi họ lên đường đến một giải đấu lớn.
Spa & GolfResort Weimarer Land có mọi thứ từ sân bóng rổ, sân bóng quần và phòng chơi game, đến bể sục, bể nước đá, phòng thư giãn và phòng trị liệu lạnh. Có hai sân golf 18 lỗ, làm hài lòng Kane và những người khác, cũng như máy mô phỏng golf và lái xe. Mỗi phòng ngủ của cầu thủ được trang trí với những tiện nghi gia đình, ảnh gia đình và những bức thư do người thân viết. Có tác phẩm nghệ thuật được ủy quyền của các vật nuôi của nhiều cầu thủ, một số trong số họ mặc áo đấu của Anh.
Các bữa ăn được chuẩn bị bởi Danny Schwabe, đầu bếp từng đoạt sao Michelin của khu nghỉ dưỡng. Nó thậm chí còn có mùi như ở nhà; các quan chức FA đã mang theo máy khuếch tán từ St George's Park, cơ sở huấn luyện của họ ở Anh, để giúp các cầu thủ cảm thấy thoải mái hơn.
Trước đây, các cầu thủ Anh thường phàn nàn về việc bị nhốt trong phòng ngủ của họ ở các giải đấu. Dưới thời Southgate, họ dành phần lớn thời gian trong các khu vực chung, dù là xung quanh hồ bơi (giữa các trận đấu bóng chuyền và bóng nước) hay xung quanh màn hình lớn, xem các trận đấu khác, hoặc trong phòng chơi game hoặc quán nước ép. Lewis Dunk và nhân viên xoa bóp Ben Mortlock bắt đầu làm việc với bộ Lego mà FA cung cấp, nhanh chóng xây dựng bộ lâu đài Hogwarts từ Harry Potter.
Có một động lực khác biệt trong đội hình này: không có Raheem Sterling, không có Henderson, không có Sterling, không có Maguire, không có Rashford, không có Grealish.
Một số cá tính trong đội hình đã được khẳng định: Kane là một thủ lĩnh trầm lặng, Jordan Pickford sôi nổi, Rice nhiệt tình một cách dễ lây lan ngoài sân như trên sân, Bellingham toát ra năng lượng alpha male, Bukayo Saka là "ngôi sao" được mọi người yêu mến. Những người khác sẽ nổi lên khi giải đấu diễn ra, không kém gì "chú" Marc Guehi, trưởng thành hơn tuổi 24 của mình, và những cầu thủ trẻ như Palmer và Mainoo.
Một trò tiêu khiển yêu thích là "Người sói", được chuyển thể từ bộ phim truyền hình "Kẻ phản bội". Trent Alexander-Arnold và Bellingham, cạnh tranh quyết liệt trong mọi thứ họ làm, là những người chơi chính - điều mà họ đã đề cập đến với màn ăn mừng của họ khi Bellingham ghi bàn vào lưới Serbia để giúp Anh khởi đầu chiến dịch bằng chiến thắng.
Nhưng màn trình diễn của họ vào ngày hôm đó ở Gelsenkirchen không thuyết phục. Anh đã không khởi đầu tốt như Đức và Tây Ban Nha. Sau 30 phút đầu tiên áp đảo, trong đó có bàn thắng của Bellingham, họ chỉ kiểm soát được 44% thời lượng cầm bóng và chỉ thực hiện thêm hai cú sút trúng đích.
Có những lo ngại khác. Việc Southgate sử dụng Alexander-Arnold ở vị trí tiền vệ không quen thuộc đã không thành công. Cân bằng không đúng. Huấn luyện viên đã bày tỏ lo ngại sau đó về tình trạng thể lực của các cầu thủ.
Tiếp theo là trận hòa 1-1 với Đan Mạch ở Frankfurt. Một lần nữa, có sự thiếu linh hoạt và kết nối. Alexander-Arnold lại được thay ra, lần này chỉ sau 10 phút đầu hiệp hai. Southgate dường như đã chấm dứt thử nghiệm đó và giờ đây đã sẵn sàng thử Conor Gallagher.
Mức độ năng lượng của đội giờ đây là một mối lo ngại thực sự. Southgate nói về "giới hạn" trong khả năng pressing của họ vì "hình thể của đội". Kane, về phần mình, nói rằng các cầu thủ Anh "không chắc chắn cách tạo áp lực và ai sẽ đi" khi đối thủ có bóng.
Một ngày sau, một bài báo xuất hiện trên tờ London Times chi tiết về những lo ngại của ban huấn luyện về những thiếu sót trong lối chơi pressing của đội, nhưng cụ thể là về Kane. Bài báo chi tiết về những cuộc trò chuyện mà ban huấn luyện của Southgate đã có trước đó với Kane, giải thích cho anh ấy rằng khi pressing đối thủ, anh ấy phải ở tốc độ tối đa khi anh ấy đến gần họ. Bài báo cho biết, Kane "chưa bao giờ có thể làm được điều này. Anh ấy di chuyển với tốc độ nửa vời về phía đối thủ, chậm lại khi đến gần."
Bài báo được viết bởi David Walsh, người đã viết chung một cuốn sách với Southgate hai thập kỷ trước và gần đây được mệnh danh là "nhà báo hiểu rõ anh ấy nhất". Câu nói về pressing của Kane có thể là lịch sử, hoặc có thể không đến từ Southgate, nhưng nó rất cụ thể.
Kane kết thúc giải đấu với ba bàn thắng, chia sẻ danh hiệu Chiếc giày vàng, nhưng anh ấy trông có vẻ không thoải mái trong suốt giải đấu. Có những gợi ý thường xuyên rằng anh ấy đang vật lộn với chấn thương lưng đã khiến mùa giải của anh ấy tại Bayern Munich bị gián đoạn, nhưng công khai, anh ấy khẳng định rằng mình đã hồi phục.
Các vấn đề đang chồng chất lên nhau nhưng vấn đề lớn nhất trong số đó, theo Southgate, là vấn đề đã leo thang trong những ngày sau đó.
Cũng như Southgate lo lắng về mức độ năng lượng của đội, sự thiếu kết nối, sự thiếu sáng tạo và những nỗ lực của Kane, điều khiến anh ấy bận tâm nhất sau trận đấu với Đan Mạch là điều mà anh ấy gọi là "môi trường bất thường".
Đây là giải đấu thứ tư của anh ấy với tư cách là huấn luyện viên trưởng của Anh và đây là lần đầu tiên anh ấy cảm thấy căng thẳng trong không khí. Anh ấy nói về "tiếng ồn" và sự khó khăn của các cầu thủ trong việc cố gắng loại bỏ nó.
Vẫn còn sự ấm áp trong các cuộc gặp gỡ với giới truyền thông tại căn cứ của đội ở Blankenhain - được xây dựng xung quanh thử thách ném phi tiêu cầu thủ so với phóng viên hàng ngày truyền thống - nhưng một số cầu thủ cảm thấy rằng họ đang bị tấn công bởi các cựu cầu thủ Anh bao gồm Gary Lineker, người, trên podcast The Rest Is Football của mình, gọi màn trình diễn trước Đan Mạch là "s***".
Kane phản bác lại các chuyên gia, nói rằng họ có "trách nhiệm" phải xem xét tác động của lời nói của họ đối với một nhóm cầu thủ - một số trong số họ đang ở giải đấu đầu tiên - những người đã phải chịu áp lực rất lớn.
Tại thời điểm này, có những lời xì xào từ bên trong trại về việc liệu Southgate đã mắc sai lầm khi để Henderson, Maguire và những người khác ở lại. Ngay cả khi họ sẽ không được thi đấu nhiều, một số cầu thủ tự hỏi liệu tính cách và kinh nghiệm của họ có thể giúp mang lại sự bình tĩnh hay không.
Theo những người được thông báo về vấn đề này, một cầu thủ đã nói với một thành viên trong ban huấn luyện của Southgate rằng anh ấy "chưa bao giờ biết điều gì như thế này" về những lời chỉ trích mà đội phải đối mặt sau trận hòa với Đan Mạch, đặc biệt là trên mạng xã hội. Đã có phản ứng dữ dội sau trận hòa 0-0 với Scotland tại Euro 2020 và với Hoa Kỳ tại World Cup năm 2022, nhưng không có gì ở quy mô này. Kane đang bị chỉ trích nhưng Bellingham, Rice, Foden, Kyle Walker, Kieran Trippier và những người khác cũng vậy.
Cũng có sự bất ổn khi một phóng viên đi cùng người tình cũ của Walker, mẹ của cậu con trai 10 tháng tuổi (của Walker), đến trận đấu với Đan Mạch. Cuộc hôn nhân của một cầu thủ cũng là chủ đề của sự suy đoán của giới truyền thông.
Các cầu thủ luôn mong chờ được dành thời gian với gia đình vào ngày hôm sau trận đấu, nhưng Kane nói rằng một số người cảm thấy "ngày vui chơi" kéo dài 7 tiếng, với lâu đài bouncy và cầu trượt bơm hơi được bố trí cho trẻ em, đã "dài quá một chút". "Chúng tôi có thể cắt giảm điều đó trong tương lai", anh ấy nói - và họ đã làm.
Trong những ngày sau trận đấu với Đan Mạch, Southgate đã cho các cầu thủ của mình xem một số cảnh quay từ tiếng còi kết thúc ở Frankfurt. Anh ấy công khai thách thức các cầu thủ về ngôn ngữ cơ thể của họ, nói với họ, "Họ (Đan Mạch) có hai điểm, chúng ta có bốn điểm. Họ đang ăn mừng với người hâm mộ của họ, chúng ta đang quỳ gối".
Southgate cảm thấy phản ứng của họ, là biểu hiện của "môi trường bất thường" đó, đã thúc đẩy nhận thức bên ngoài về một chiến dịch thất bại. Nhưng môi trường trở nên tồi tệ hơn trước khi nó trở nên tốt hơn.
Đầu tiên là tiếng la ó và tiếng chế nhạo. Sau đó, khi Southgate cố tình vỗ tay cho người hâm mộ vào cuối trận hòa 0-0 tẻ nhạt với Slovenia ở Cologne, một loạt lời lăng mạ đã vang lên khi không khí trở nên ngột ngạt. Cuối cùng, có một số cốc bia nhựa được ném về phía huấn luyện viên, điều đó khiến anh ấy sốc.
Vị trí của Anh ở vòng loại trực tiếp đã được đảm bảo trước khi họ đá bóng với Slovenia, nhưng tâm trạng đã ảm đạm vào tiếng còi kết thúc. Nó chủ yếu nhắm vào Southgate, nhưng các cầu thủ cũng cảm thấy điều đó. Ezri Konsa nói với các phóng viên rằng một số thành viên gia đình của các cầu thủ đã bị "nốc vài ly. Anh trai tôi bị đánh, một số người khác nữa. Nó đến từ mọi phía".
Cũng vậy là những lời chỉ trích. Đội hình đơn giản là không hoạt động. Bellingham, Saka, Foden và Kane đều gặp khó khăn. Rice đang gánh vác một trọng trách nặng nề ở tuyến giữa. Có những vấn đề với sự cân bằng của đội hình - sự kết hợp ở tuyến giữa, sự thiếu chiều rộng trong tấn công, sự thiếu vắng một hậu vệ trái chuyên nghiệp với Luke Shaw vẫn ngồi ngoài - nhưng điều khiến Southgate bận tâm nhất là điều mà anh ấy lại gọi là "môi trường bất thường".
Anh ấy suy ngẫm sau trận đấu ở Cologne rằng sự khác biệt về tâm trạng "có lẽ là do tôi" và điều này giờ đây "đang tạo ra một chút vấn đề cho nhóm".
Có những cầu thủ mà Southgate cảm thấy mình phải đưa ra ngoài. Bao gồm cả Alexander-Arnold, người đã bị loại sau hai trận đấu ở tuyến giữa, và Gallagher, người đã rất thất vọng khi bị thay ra vào giờ nghỉ giải lao trong trận đấu với Slovenia. Southgate đã trấn an cả hai cầu thủ rằng họ vẫn sẽ có những đóng góp quan trọng, ngay cả khi đó là từ băng ghế dự bị. Ông hài lòng với phản ứng của cả hai cầu thủ trong phần còn lại của giải đấu.
Nhưng Southgate nhận thấy một sự lo lắng tiềm ẩn trong nhóm. Ông không đi vào chi tiết cụ thể vào thời điểm đó, nhưng hai tuần sau, sau khi đã vượt qua khó khăn, ông đã sẵn sàng thừa nhận điều đó công khai.
"Tôi đã nói chuyện với rất nhiều nhà tâm lý học trong những năm qua và một trong những điều mà con người muốn tránh là sự xấu hổ công khai", ông nói với ITV Sport. "Chúng tôi đã có một chút tâm lý đó trong vòng bảng. Chúng tôi không tự do. Chúng tôi quá chú ý đến những tiếng ồn xung quanh".
Một cầu thủ dường như nhận thức rõ hơn bất kỳ ai. Bellingham đã có màn trình diễn xuất sắc nhất trận đấu trước Serbia, nhưng sau đó là những màn trình diễn mờ nhạt trước Đan Mạch và Slovenia. Những người quen thuộc với môi trường đội bóng cho biết anh ấy rất nhạy cảm với mọi lời nói hoặc viết về mình trên truyền thông. Bất kỳ lời chỉ trích nào về màn trình diễn của anh ấy dường như đều được che đậy, nhưng sau đó anh ấy sẽ đề cập đến một "sự chỉ trích quá mức".
Phong thái của anh ấy là chủ đề của những lời xì xào. Quảng cáo Adidas "Hey Jude", trong đó anh ấy được miêu tả như là vị cứu tinh của đội tuyển quốc gia, đã được công chúng đón nhận nồng nhiệt, nhưng một số người trong đội bóng cảm thấy giọng điệu đó không phù hợp với tinh thần tập thể của đội tuyển Anh dưới thời Southgate.
Bellingham đã theo đuổi một con đường khác biệt so với các đồng đội của mình trong đội tuyển Anh: từ chối Premier League để chuyển từ Birmingham City đến Borussia Dortmund rồi đến Real Madrid. Anh ấy đã được đẩy nhanh qua các đội tuyển trẻ của Anh mà không dành nhiều thời gian với những người khác trong độ tuổi của mình. Ngoài tình bạn thân thiết với Alexander-Arnold, anh ấy không có nhiều mối quan hệ chặt chẽ trong đội bóng như những người khác.
Vào đêm trước giải đấu, Bellingham đã được thăng chức lên nhóm "lãnh đạo" của đội cùng với Kane, Walker và Rice. Nhưng vai trò lãnh đạo của anh ấy không bao gồm việc tham dự bất kỳ nhiệm vụ truyền thông nào bên ngoài hàng ngày tại Blankenhain, trong khi những cầu thủ ít kinh nghiệm hơn, bao gồm cả những người ở rìa đội hình, như Palmer, Anthony Gordon và Adam Wharton, đã đối mặt và trả lời những câu hỏi khó khăn thay mặt cho đội bóng.
Điều này đã được cựu đội trưởng đội tuyển Anh Wayne Rooney nhận thấy, người đã viết trong một chuyên mục báo chí rằng Bellingham "đang ở vị trí mà anh ấy nên chịu trách nhiệm". "Có lẽ đã đến lúc trưởng thành, đưa ra quyết định và nói, 'Tôi cần phải giúp đỡ và lên tiếng trong những thời điểm khó khăn'", Rooney nói. "Bởi vì nếu Anh giành chiến thắng Euro này, tôi chắc chắn bạn sẽ thấy anh ấy tham gia phỏng vấn".
Bellingham - và đội tuyển Anh - cần một phản ứng lớn trên sân đấu trước Slovakia ở vòng 16 đội.
Đội tuyển Anh đang đối mặt với vực thẳm. Đó là phút thứ 5 của giờ bù giờ và họ đang trên đường bị loại khỏi giải đấu, bị Slovakia dẫn trước 1-0. Họ không có một cú sút nào trúng đích. Chiến dịch của họ - và dường như là nhiệm kỳ của Southgate - sắp kết thúc trong sự xấu hổ, nhục nhã và cay đắng.
Và rồi, sau một quả ném biên dài của Walker được Guehi đánh đầu, Bellingham đã làm điều phi thường, nhảy lên, xoắn người trong không trung và cứu đội tuyển Anh với một cú móc bóng ngoạn mục, đầy kịch tính. Bellingham lao về phía trước ăn mừng. "AI NỮA?" anh ấy hỏi. "AI NỮA?"
Vâng, cũng có Kane. Trong phút đầu tiên của hiệp phụ, tiền đạo này đã gỡ hòa 2-1. Từ việc đối mặt với sự nhục nhã, đội tuyển Anh đang tiến vào tứ kết.
Lần này, Bellingham đã tham gia các vòng phỏng vấn sau trận đấu, sau khi được UEFA vinh danh là cầu thủ xuất sắc nhất trận đấu. Anh ấy nói rằng màn ăn mừng của anh ấy một phần là do adrenaline, nhưng một phần là "một thông điệp gửi đến một số người". "Bạn nghe mọi người nói rất nhiều điều vô nghĩa," anh ấy nói. "Thật tuyệt khi khi bạn thể hiện được, bạn có thể đáp trả lại họ một chút."
Cũng có một khoảnh khắc, sau bàn thắng đó, Bellingham dường như đã thực hiện một động tác nắm lấy vùng kín. UEFA đã treo giò anh ấy một trận - sẽ được kích hoạt trong trường hợp vi phạm thêm - và phạt anh ấy 30.000 euro.
Bellingham là người hùng của thời khắc, nhưng những điểm cộng lớn nhất cho Southgate là màn trình diễn của Mainoo, người đã mang lại sự cân bằng tốt hơn cho tuyến giữa kể từ khi thay thế Gallagher vào giờ nghỉ giải lao trong trận đấu với Slovenia, và những đóng góp của Palmer, Eberechi Eze và Ivan Toney từ băng ghế dự bị.
Có một bầu không khí khác biệt khi đội tuyển Anh trở lại Blankenhain tối hôm đó. Không ai nghi ngờ rằng họ đã thoát khỏi một màn trình diễn tệ hại, nhưng nó giống như một gánh nặng đã được gỡ bỏ bởi sự phấn khích. Trở lại khách sạn, các cầu thủ gắn kết với nhau, một số người trong số họ đã nhận lời mời của Southgate uống một hoặc hai ly bia để ăn mừng.
Ngày hôm sau là buổi tập phục hồi, thêm thời gian dành cho gia đình - một tâm trạng thoải mái hơn lần này - và vào buổi tối, một chuyến thăm bất ngờ của ca sĩ Ed Sheeran, người đã biểu diễn một buổi hòa nhạc acoustic cho các cầu thủ, giống như anh ấy đã làm trong Euro 2020. Không phải mọi cầu thủ đều chia sẻ sự nhiệt tình của Kane đối với âm nhạc của Sheeran, nhưng đêm diễn đã thành công rực rỡ. Một lần nữa, các cầu thủ được phép uống một hoặc hai ly. Một số người đã nắm lấy cơ hội để hát cùng Sheeran. Có một sự vui nhộn khi Ollie Watkins, một ca sĩ đầy nhiệt huyết, đột nhiên bị sợ sân khấu và bỏ đi, nói với Sheeran, "Xin lỗi, bài hát này không phải là bài hát đó".
Nhưng theo một nghĩa rộng hơn, nỗi sợ hãi về sự xấu hổ đã được khắc phục - chỉ là vậy. Trên sân tập, trên sân padel và sân bóng rổ, trong những trò chơi "Werewolf – Người sói" vào buổi tối, tâm trạng trở nên lạc quan hơn. Có một sự thống nhất về mục tiêu và một cảm giác về động lực. Họ đang ở nhánh nhẹ nhàng hơn của bảng đấu loại trực tiếp. Điều đó cũng giúp ích, khi Tây Ban Nha, Đức và Pháp đều ở bên kia.
Cũng có một khoảng nghỉ 6 ngày giữa trận đấu với Slovakia và trận tứ kết với Thụy Sĩ: thời gian để hồi phục, nạp lại năng lượng và tập trung lại, nhưng cũng là thời gian để luyện tập trên sân.
Ba ngày trước trận tứ kết, có nhiều báo cáo cho biết Southgate đang cân nhắc chuyển sang sơ đồ 3 hậu vệ trung tâm trước Thụy Sĩ. Với Guehi bị treo giò sau hai thẻ vàng, có thông tin cho rằng Konsa có khả năng sẽ đá cặp với Walker và Stones ở trung tâm hàng thủ, với Saka và Trippier đá wing-back.
Southgate và Holland rất tức giận. Các nhà báo được mời tham gia một cuộc họp báo, trong đó các quan chức FA đã bày tỏ sự tức giận và không hài lòng thay mặt cho huấn luyện viên. Sau đó, Southgate đã hỏi trong một cuộc phỏng vấn với Talksport: "Làm cách nào để giúp đội tuyển khi cung cấp cho người Thụy Sĩ (những người có thể đã dự đoán chúng tôi sẽ chơi khác đi) 3 ngày để tìm ra những gì chúng tôi có thể làm?".
Phản ứng phẫn nộ là một sự ngạc nhiên. Các phương tiện truyền thông, bao gồm cả The Athletic, thường xuyên đưa tin về những thay đổi tiềm năng về nhân sự hoặc hệ thống mà không thu hút sự phản đối như vậy. Khả năng quay trở lại sơ đồ 3 hậu vệ, phản ánh hệ thống của Thụy Sĩ, đã được suy đoán từ trước, vì họ đã làm điều đó trong hiệp phụ trước Slovakia và Southgate thường xuyên sử dụng hệ thống đó trước đó trong nhiệm kỳ của mình.
Họ đã luyện tập rất nhiều về sơ đồ 3 hậu vệ trong giai đoạn chuẩn bị cho trận tứ kết. Họ cũng chuẩn bị cho khả năng đá luân lưu: không chỉ luyện tập kỹ thuật của riêng họ (bao gồm cả cách đi bộ và tầm quan trọng của việc thở chậm lại) mà còn chuẩn bị cho mỗi người thực hiện một "người bạn đồng hành" để hỗ trợ họ sau khi đá, để tránh làm phiền những người khác.
Màn trình diễn trong hiệp 1 trước Thụy Sĩ là màn trình diễn tốt nhất của đội tuyển Anh trong giải đấu cho đến nay, nhưng có một sự sụt giảm quen thuộc sau giờ nghỉ giải lao. Một cảm giác chìm xuống đã bao trùm ngay cả trước khi Breel Embolo đưa Thụy Sĩ vượt lên dẫn trước với 15 phút còn lại.
Đó là lúc Southgate cần phải liều lĩnh một lần nữa. Trippier, Mainoo và Konsa rời sân. Eze, Palmer và, lần đầu tiên trong giải đấu, Shaw vào sân. Sự cứu rỗi đến gần như ngay lập tức từ Saka, cầu thủ 22 tuổi, cắt vào trong từ cánh phải và đánh bại Yann Sommer bằng một cú sút xoáy vào góc xa để đưa trận đấu vào hiệp phụ. Đội tuyển Anh trông như những người chiến thắng tiềm năng hơn trong hiệp phụ đầu tiên, nhưng họ đã phải bám trụ trong những phút cuối cùng.
Luân lưu 11m, sau đó: thường xuyên là nguồn cơn của nỗi đau khổ trong các giải đấu của người Anh trong quá khứ, nhưng hiếm khi như vậy (với trận chung kết Euro 2020 là một ngoại lệ đáng chú ý) dưới thời Southgate.
Sự chuẩn bị của họ trông rất chuyên nghiệp về độ chính xác. Các quả luân lưu của họ cũng vậy, khi Palmer, Bellingham, Saka và Toney đều ghi bàn trong khi Pickford đã cản phá xuất sắc cú sút của Manuel Akanji (nhảy sang trái, giống như hướng dẫn trên chai nước của anh ấy đã nói với anh ấy nếu hậu vệ của Manchester City bước lên).
Alexander-Arnold bước lên để thực hiện quả luân lưu thứ 5 cho đội tuyển Anh, biết rằng anh ấy có thể giành chiến thắng. Phản ứng của anh ấy rất dứt khoát, một cú sút sấm sét đưa đội bóng của anh ấy vào bán kết. Trên sân và trên khán đài, những tiếng reo hò ăn mừng vang lên rộn rã.
Sự lo lắng trước đó đã nhường chỗ cho niềm vui và một cảm giác phấn khích đột ngột về những gì giải đấu này có thể mang lại.
Họ hầu như không có thời gian để nghỉ ngơi. Các cầu thủ của đội tuyển Anh trở lại Blankenhain tối hôm đó, và sau buổi tập phục hồi vào ngày hôm sau, họ chỉ có thời gian cho hai buổi tập đầy đủ trước khi bay đến Dortmund, nơi họ sẽ gặp Hà Lan ở bán kết vào tối thứ Tư.
Southgate đã suy ngẫm về việc "vào đầu giải đấu, kỳ vọng rất nặng nề và tất nhiên tiếng ồn bên ngoài lớn hơn bao giờ hết". "Chúng tôi không thể đưa mình vào đúng vị trí," ông nói. "Tôi cảm thấy điều đó đã thay đổi khi chúng tôi bước vào vòng loại trực tiếp và chắc chắn là ở tứ kết."
"Sự thay đổi" mà ông ấy nói đến là, theo ông ấy, từ "tâm lý sợ hãi" sang "tâm lý thử thách" - được thúc đẩy bởi thử thách phía trước thay vì bị ám ảnh bởi nỗi sợ hãi về hậu quả.
Nhưng nó không hoàn toàn đúng. Họ đã trông có vẻ sợ hãi trong một thời gian dài trước cả Slovakia và Thụy Sĩ, chỉ để được cứu chuộc trong cả hai trận đấu bởi một khoảnh khắc tỏa sáng cá nhân. Màn trình diễn vẫn chưa thuyết phục. Họ sẽ phải nâng cao trình độ của mình trước Hà Lan.
Nhu cầu đó càng tăng lên sau khi họ bị dẫn trước bởi một cú sút như sấm sét của Xavi Simons ở phút thứ 7. Nhưng họ đã phản ứng tốt. Cách họ gỡ hòa là may mắn - một quả phạt đền của Kane sau khi VAR xem lại cho thấy Denzel Dumfries đã phạm lỗi với đội trưởng đội tuyển Anh - nhưng họ đang chơi mượt mà hơn, với Foden có 45 phút thi đấu tốt nhất của giải đấu.
Nhưng một lần nữa họ lại lạc lối sau giờ nghỉ giải lao. Một lần nữa họ đã chơi phần lớn thời gian trong hiệp 2 với tâm lý phòng ngự, may mắn là họ không phải trả giá. Cú sút “thần sầu” của Olie Watkins đã đưa tuyển Anh vào trận chung kết - đó là bàn thắng quyết định.
Và những gì sau đó là lịch sử.
Sau trận đấu, Southgate nói: "Chúng tôi đã chơi tốt trong hiệp một, nhưng sau giờ nghỉ giải lao, chúng tôi đã không thể duy trì được cường độ. Chúng tôi đã không thể kiểm soát được trận đấu và đã phải trả giá. Chúng tôi đã không thể tạo ra đủ cơ hội ghi bàn và cuối cùng, chúng tôi đã bị loại."
Đây là thất bại thứ hai của tuyển Anh trong một trận chung kết EURO, trong vòng bốn năm. Họ cũng đã thua Croatia ở bán kết World Cup 2018.
Southgate đã nói rằng ông sẽ suy ngẫm về tương lai của mình với tư cách là huấn luyện viên trưởng của tuyển Anh. Ông nói: "Tôi cần phải suy nghĩ về điều này. Tôi cần phải nói chuyện với FA và xem xét mọi thứ. Tôi cần phải quyết định xem tôi có muốn tiếp tục hay không".
Tuyển Anh đã có một giải đấu đầy biến động. Họ đã trải qua những khoảnh khắc đầy phấn khích, nhưng cũng có những khoảnh khắc đầy thất vọng. Cuối cùng, họ đã phải nhận thất bại cay đắng trong trận chung kết.
Tuy nhiên, Southgate đã xây dựng được một đội tuyển Anh mạnh mẽ và đầy triển vọng. Họ sẽ tiếp tục là một thế lực trong bóng đá quốc tế trong những năm tới.
