Nhà đương kim vô địch thế giới Công thức 1 đang ở trong một tình thế xa lạ: Xuất phát ở vị trí thứ 17, chỉ có hai chiếc xe phía sau (và một chiếc trong làn pit), trong khi đối thủ cạnh tranh danh hiệu, Lando Norris, đang ở rất xa phía trước, trên vị trí xuất phát đầu tiên (pole position).
Chiến thắng biểu tượng
Khoảng cách dẫn đầu của anh, vốn đã bị bào mòn trong những tuần gần đây xuống chỉ còn 44 điểm sau án phạt ở chặng đua nước rút hôm thứ Bảy, trông thật bấp bênh. Có vẻ như Norris thực sự có cơ hội tạo ra bước ngoặt trong cuộc chiến giành chức vô địch vào Chủ nhật.
Nhưng tất cả đã không tính đến một màn trình diễn xuất thần của Verstappen. Một chiến thắng mà, trong số 62 chiến thắng anh đã đạt được cho đến nay tại F1, ngoại trừ GP Abu Dhabi 2021 mang về danh hiệu đầu tiên, có thể là biểu tượng nhất.
Đây là chiến thắng có thể được nhớ đến như một bước ngoặt quan trọng cho chức vô địch thế giới thứ tư của anh. Chiến thắng chấm dứt chuỗi 11 chặng đua không thắng, đạt được trên một chiếc xe đã đánh mất niềm tin của anh từ lâu và không còn là chiếc xe nhanh nhất trên đường đua, được tạo nên bởi lòng dũng cảm và sự xuất sắc trong điều kiện khó khăn nhất.
Chỉ một cuộc đua, một màn trình diễn, đã biến mùa giải đang dần nghiêng về phía Norris thành Verstappen đứng trước ngưỡng cửa của một chức vô địch khác.
"Tuyệt vời", kỹ sư đường đua của Red Bull, GianPiero Lambiase, nói qua radio sau khi Verstappen cán đích lần đầu tiên kể từ GP Tây Ban Nha hồi tháng Sáu. "Đã lâu rồi mới có, nhưng bạn ơi, thật đáng để chờ đợi. Anh là người hùng".
Cơn mưa em bất chợt
Mưa được ví như liều thuốc cân bằng sức mạnh trong F1. Hôm nay, nó đã giúp Verstappen phát huy hết tài năng thiên bẩm, cho phép anh tạo ra một màn trình diễn mà ngay cả anh cũng không nghĩ là có thể sau khi bị loại ở Q2 trước đó trong ngày.
"Xuất phát từ P17, tôi biết đó sẽ là một cuộc đua rất khó khăn", Verstappen nói. "Chúng tôi tránh được rắc rối, đưa ra những quyết định đúng đắn, giữ bình tĩnh. Và chúng tôi đã bay". 10/11 vòng đua cuối cùng của Verstappen đủ tốt để đạt vòng đua nhanh nhất. Thành tích tốt nhất của anh nhanh hơn bất kỳ tay đua nào khác hơn một giây.
Trong lịch sử giải vô địch thế giới F1, chỉ có ba tay đua giành chiến thắng từ vị trí xuất phát xa hơn vị trí thứ 17. Giọng Verstappen nghẹn lại khi anh cười toe toét về việc mình đã xuất phát từ xa đến mức nào, gần như không tin vào thành tích của mình.
Sự xuất sắc của Verstappen dưới trời mưa từ lâu đã được biết đến. Đó là trên cùng một đường đua vào năm 2016 khi anh thực hiện một số pha vượt và cứu thua khó tin, về đích thứ ba sau khi tụt xuống vị trí thứ 16. Anh luôn được kỳ vọng sẽ trở lại nhóm đầu hôm nay - nhưng không phải quá nhanh như vậy.
Tay đua người Hà Lan không mất nhiều thời gian để vượt lên. Anh đã tăng hai bậc trước khi đèn tắt, nhờ việc Alex Albon rút lui và Carlos Sainz xuất phát từ làn pit. Trong khi hầu hết các tay đua bám vào phía trong ở Turn 4 ở vòng mở màn, Verstappen đã đi ra phía ngoài, vượt qua đoàn xe. Đến cuối vòng đầu tiên, anh đã vươn từ vị trí thứ 17 lên thứ 11.
Sau đó đến lượt các pha vượt ở Turn 1. Trong khi những người khác bám cao ở phía ngoài, Verstappen tìm thấy rất nhiều độ bám ở phía trong, tự tin khi phanh. Không khóa bánh, không mắc lỗi. Lewis Hamilton và Pierre Gasly bị vượt qua một cách dễ dàng. Oscar Piastri, đồng đội của Norris và là tay đua duy nhất có nhiệm vụ gây khó khăn thực sự cho anh, đã bị bỏ lại phía sau khi Verstappen tăng tốc từ xa, thực hiện pha vượt ngoạn mục. Tay đua RB Liam Lawson, người rất muốn trở thành đồng đội của Verstappen vào năm tới, đã không thể chống đỡ ở vị trí thứ sáu sau đó trong cùng vòng đua.
Không phải mọi pha vượt đều dễ dàng như vậy. Verstappen đã mất 10 vòng đấu vật lộn phía sau chiếc Ferrari của Charles Leclerc, nhanh chóng cân nhắc một vài pha vượt quyết liệt ở phía ngoài ở góc cua đầu tiên, nhưng rồi lại rút lui. Một quyết định thông minh, xét đến điều kiện và những gì đang bị đe dọa trong chức vô địch.
Đó là điều khiến màn trình diễn này khác với năm 2016 đối với Verstappen. "Lần này chắc chắn quan trọng hơn nhiều", anh nói. "Ở đó, tôi không có gì để mất. Bây giờ, có nhiều thứ bị đe dọa hơn. Tôi phải kiểm soát nhiều hơn, nhận thức rõ hơn về chức vô địch".
May mắn?
Sau đó đến phần dũng cảm từ Verstappen và Red Bull. Khi trời mưa to hơn và các tay đua bắt đầu lao vào pit để thay một bộ lốp intermediate mới, Leclerc là người đầu tiên, họ quyết định cố gắng trụ lại. Xe an toàn ảo (Virtual Safety Car) cho chiếc Haas gặp nạn của Nico Hülkenberg đã khiến những người dẫn đầu, George Russell và Norris, phải vào pit. Hy vọng cơn mưa lớn sẽ qua, Verstappen ở lại ngoài đường đua, chỉ xếp sau Esteban Ocon. Verstappen sau đó thừa nhận rằng việc ở lại ngoài đường đua cảm thấy "nguy hiểm" và cuộc đua cần phải dừng lại.
Chiến thắng có phải nhờ may mắn không? Có. Lá cờ đỏ xuất hiện để đáp lại vụ va chạm của Franco Colapinto và cho Verstappen và Ocon cơ hội thay lốp miễn phí trong pit, đưa họ - và Pierre Gasly - vượt lên trước Norris và Russell. Sau cuộc đua, Norris than thở về luật lệ, nhưng nó đã có trong quy định từ rất lâu rồi.
Đúng vậy, đó là một chút may mắn, nhưng Red Bull đã sẵn sàng tận dụng may mắn đó. Đội biết rằng việc ở lại ngoài đường đua và giành được vị trí trên đường đua sẽ mở ra cơ hội cho khả năng này. Bằng cách vào pit, McLaren biết mình đã từ bỏ điều gì.
Ngay cả khi có vị trí trên đường đua so với Norris, Verstappen vẫn có việc phải làm. Dưới xe an toàn cho vụ va chạm của Sainz, Lambiase nhắc nhở Verstappen qua radio về việc cần phải tập trung. Anh đã không thể bám sát Ocon sau khi cuộc đua được bắt đầu lại; đó là lợi ích của việc có không khí trong lành và tầm nhìn rõ ràng phía trước tay đua Alpine. Nhưng cơ hội sẽ đến.
Anh đã tận dụng khi cuộc đua trở lại trạng thái xanh. Ở vị trí yêu thích của mình, Turn 1, Verstappen đã lao vào phía trong và tìm thấy nhiều độ bám hơn. Ocon không cố gắng chống trả, xếp sau ở P2. Khoảnh khắc sau, Norris đi thẳng và tụt xuống thứ bảy.
Chỉ trong chốc lát, cuộc chiến giành chức vô địch gần như đã kết thúc.
Từ đó, Verstappen đã làm những gì Verstappen làm tốt nhất. Gợi nhớ về những ngày thống trị của năm ngoái, anh ấy đã rất nhịp nhàng ở phía trước, dễ dàng vượt lên bằng cách tìm kiếm độ bám và độ bám đường mà không ai khác có thể. Anh ấy đã lập vòng đua nhanh nhất 17 lần. Trong 29 vòng đua cuối cùng, anh ấy đã bỏ xa 19 giây so với phần còn lại. Khoảng cách với Norris, ở vị trí thứ 6, là 31 giây.
Di sản
Tiếng hét của Verstappen đáp lại Lambiase trên radio, màn ăn mừng của anh với các thợ máy và phản ứng của anh trên bục cao nhất khi nghe giai điệu quốc ca Hà Lan cho thấy rõ kết quả này quan trọng như thế nào đối với anh. "Bạn không thường thấy anh ấy sôi nổi như vậy", Giám đốc đội Red Bull, Christian Horner, nói trên Sky Sports sau cuộc đua. "Bạn có thể thấy điều đó có ý nghĩa rất lớn đối với anh ấy".
Đó là kiểu màn trình diễn sẽ nổi bật trong sự nghiệp của Verstappen trong số những màn trình diễn quan trọng nhất của anh, củng cố thêm di sản của anh. Tất cả những người vĩ đại đều có những màn trình diễn kiểu này, có thể là Michael Schumacher tại Barcelona năm 1996 hoặc Lewis Hamilton tại Silverstone năm 2008. Những màn trình diễn mà họ ở một đẳng cấp khác so với mọi người khác. Bản thân Verstappen, hiếm khi bị lôi kéo vào những so sánh, thừa nhận đó là một trong những màn trình diễn hay nhất của anh.
"Đó là một màn trình diễn đáng kinh ngạc, đáng kinh ngạc từ anh ấy, một trong những màn trình diễn hay nhất của anh ấy", Horner nói. "Điều đó đánh dấu anh ấy với một số người vĩ đại bây giờ".
Tác động đến chức vô địch cũng phải được ghi nhận. Trước Brazil, đà phát triển đều hướng về một phía, hướng tới Norris và Verstappen, và cơ hội cuộc đua danh hiệu kéo dài đến Abu Dhabi vào tháng 12 dường như đang tăng lên. Vào Chủ nhật, những hy vọng như vậy đã bị dập tắt một cách mạnh mẽ, toàn diện.
Nó cũng thay đổi tâm trạng tại Red Bull, một đội ngũ những người chiến thắng hàng loạt đã trải qua giai đoạn khô hạn này khiến họ tụt xuống vị trí thứ 3 trong chức vô địch. Ý tưởng không giành được chức vô địch nào, điều mà bản thân Verstappen lo sợ ngay từ Monza, không thể được phép len lỏi vào.
"Nó đã khó khăn cho chúng tôi", Verstappen thừa nhận. "Chúng tôi luôn tiếp tục thúc đẩy. Chúng tôi không hiểu tại sao những người khác lại nhanh như vậy trong cuộc đua, đặc biệt là. Chúng tôi đã thử rất nhiều thứ để cải thiện chiếc xe. Xuất phát từ P17 sáng nay, có vẻ như (McLaren) sẽ lại giành chiến thắng trong cuộc đua. Đó là một kết quả đáng kinh ngạc đối với chúng tôi. Một sự thúc đẩy lớn cho đội, bởi vì thành thật mà nói, nó đã rất khó khăn".
Verstappen cho biết anh tự tin Red Bull có thể trở lại chiến đấu cho chiến thắng trong ba chặng đua cuối cùng, nhưng anh biết bức tranh vô địch hiện đang rất có lợi cho anh. Anh ấy hơn 62 điểm với 86 điểm còn lại, nghĩa là Norris phải vượt qua anh ba điểm ở Las Vegas chỉ để giữ cho cuộc đua tồn tại đến Qatar.
Hiện tại, Verstappen không quan tâm đến việc khi nào anh ấy kết thúc nó. Anh ấy cũng không muốn bất kỳ căng thẳng nào như sáng Chủ nhật ở Brazil khi lá cờ đỏ khiến anh ấy muốn "phá hủy nhà để xe" vì những gì anh ấy gọi là quyết định "ngu ngốc".
"Điều này bây giờ, tất nhiên, nhìn vào nó, nó vô cùng quan trọng (đối với chức vô địch). Tôi đã dự đoán sẽ mất điểm hôm nay", Verstappen nói. "Từ giờ tôi chỉ muốn những chặng đua sạch sẽ cho đến cuối cùng. Tôi không nghĩ đến việc giành chức vô địch ở Vegas hay bất cứ điều gì. Tôi chỉ muốn những chặng đua sạch sẽ".
