Đêm nay, Man United cần 1 chiến thắng nữa trước Fulham, vốn đã xuống hạng, để bảo đảm vững chắc vị trí thứ nhì của mình tại Premier League.
Đó là vị trí tốt nhất mà các HLV thế hệ hậu Sir Alex Ferguson có thể làm được. Và có một thực tế không thể phủ nhận, họ chưa bao giờ là kẻ thách thức chức vô địch, kể từ đó.
United đã lên đến đỉnh ở giai đoạn giữa tháng 1 nhưng bị chóng mặt và bị đánh bại bởi một đối thủ mà tất cả những đội bóng đều dễ dàng bắt nạt - Sheffield United.
Đó chắc chắn là trận thua tồi tệ nhất của United, kể từ khi gặp Wolves vào tháng 1/2004.
Hậu quả của thất bại đó dễ dàng nhận thấy: suy sụp tinh thần!
United đã hòa 5/7 trận đấu tiếp theo của họ, trước Arsenal, Everton, West Brom, Chelsea và Crystal Palace.
Một số điểm lãng phí mà Pep Guardiola và các học trò hiếm khi rơi vãi!
Ole Gunnar Solskjaer liên tục nêu bật 'giới hạn' của bóng đá và việc United tiến sâu vào Europa League có ảnh hưởng xấu đến thành tích trong nước của họ ở mùa này.
United chỉ có 34 ngày nghỉ ngơi, kể từ thất bại trước Sevilla và khai mạc mùa giải mới với Crystal Palace.
Họ thua 3/7 trận đầu tiên. Sau đó, họ chỉ bị đánh bại 1 lần trong 27 trận sau đó - bởi Sheffield United.
Một người quản lý tinh quái hơn, như tiền nhiệm của Solskjaer, có thể đã biết cách khiến cho 8 ngày nghỉ ngơi của Man City trong mùa đông trở thành quãng thời gian ồn ào, náo nhiệt nhất có thể, nhất là khi trận đấu của họ với Everton bị hoãn, chỉ 4 giờ trước khi bắt đầu.
City đã sử dụng giai đoạn đó để tập hợp lại: năng lượng và sự tập trung tinh thần, và trở lại với chiến thắng bước ngoặt mùa giải trước Chelsea.
“Xin chúc mừng Manchester City đã vô địch giải đấu, những nhà vô địch rất xứng đáng”, Solskjaer nói như thì thầm vào đêm thứ Ba trước.
"Đó là nơi chúng tôi muốn đến và vẫn chưa ở đó. Họ đã đặt tiêu chuẩn ở vị trí đó và bây giờ phụ thuộc vào việc chúng tôi thực hiện bước tiếp theo".
Pep Guardiola đã nâng cao tiêu chuẩn với hai chức vô địch Anh đầu tiên, nhưng không phải với lần thứ ba.
City vô địch mà không có cầu thủ nào của họ cán mốc 20 bàn thắng/mùa.
Người ghi bàn nhiều nhất cho họ, Ilkay Gundogan, có 16 bàn; trong khi Bruno Fernandes có 28 bàn cho United.
Man City vô địch với 8 điểm ít hơn so với khi chiến thắng mùa 2018/19. Đó là chức vô địch được củng cố bởi một hàng thủ chắc chắn và Man City được cho là sở hữu thủ môn, hậu vệ phải và trung vệ xuất sắc nhất trong bóng đá thế giới.
Cho đến khi họ hủy diệt Chelsea, bất kỳ ai cũng có thể trở thành ứng viên vô địch ở thời điểm đó.
Everton, Southampton, Tottenham và Liverpool, là những cái tên từng được nhắc đến.
Với kinh nghiệm và chuyên môn của Man City, mọi chuyện sẽ khác và trận thắng Chelsea 3-1 của họ là chiến thắng thứ 3/13 chiến thắng liên tiếp ở giải VĐQG.
United đã giành chiến thắng trong tháng 1 nhiều hơn, cho thấy nửa đầu mùa giải này, họ đi nhanh hơn so với thường lệ.
Wolves, Aston Villa, Burnley và Fulham đã bị đánh bại, với chỉ một bàn thắng cách biệt. Và hàng phòng ngự United đã bị quay mòng mòng trước Sheffield United. Đó là những dấu hiệu cho thấy United không phải là ứng viên vô địch đáng tin cậy.
Cú đánh đầu của Caglar Soyuncu là bàn thua thứ 12 của United trong mùa giải này, được thực hiện từ những pha bóng tĩnh.
Ruben Dias và những người đá cặp với anh, John Stones hay Aymeric Laporte, không bao giờ để điều đó xảy ra.
Solskjaer có một đội hình lõi gồm 23 cầu thủ mùa này, nhưng chỉ thực sự tin tưởng 13 người trong số đó.
Lần gần nhất trước trận thua Leicester mà Eric Bailly và Nemanja Matic ra sân ngay từ đầu là trước Crystal Palace vào tháng 3.
David de Gea lần đầu tiên có mặt chính thức kể từ tháng Hai; Alex Telles và Axel Tuanzebe - tháng 1; Donny van de Beek - tháng 12 và Juan Mata - tháng 11. Brandon Williams thậm chí là vào ngày cuối cùng của mùa giải trước.
Việc gia hạn hợp đồng với Edinson Cavani đã giải phóng nỗi lo cho OGS về vị trí trung phong, để đặt trọng tâm vào một trung vệ.
"Eric Bailly vừa ký hợp đồng mới, Axel đã chơi rất tốt khi có cơ hội. Và hy vọng chúng tôi sẽ có một cầu thủ mới ở Phil Jones từ mùa giải tới, khi cậu ấy sung sức" - Đôi khi Solskjaer là một nhà ngoại giao quá đáng!
Đội ngũ “săn đầu người” của United chắc chắn đang lùng sục từng ngóc ngách trên thế giới, để tìm ra một đối tác cho Harry Maguire. Và đó chắc chắn là một tin không tốt lành cho Tuanzebe hay Jones, bị chấn thương trong gần một năm và không xuất hiện kể từ tháng 1/2020, còn hợp đồng với United đến năm 2023 và không có ai quan tâm tới việc mua cầu thủ này.
United thường ưu tiên cho tối thiểu ba bản hợp đồng mỗi mùa hè. Lần này, các vị trí nổi bật là trung vệ, tiền vệ trung tâm và hàng công.
Raphael Varane và Jadon Sancho đều nằm trong tầm ngắm và mức giá không tới độ phá sản ngân sách.
Declan Rice được đánh giá cao hơn ở West Ham, nhưng vẫn có những ý kiến so sánh anh với James Garner. Và rõ ràng là mức giá của cầu thủ này cũng không hề rẻ, bởi hợp đồng của anh còn tới 2024.
Điều chắc chắn là sẽ có những người phải ra đi. United có 8 tiền vệ trung tâm, bao gồm cả Andreas Pereira và Garner. Bất kể tiềm năng của họ như thế nào, OGS rõ ràng không muốn duy trì một đội hình cồng kềnh.
Garner và Williams sẽ lại được cho mượn ở Premier League, với Ethan Laird dự bị tiềm năng cho Aaron Wan-Bissaka, sau một mùa chơi hiệu quả với MK Dons ở League One.
Hợp đồng của Pereira và Diogo Dalot vẫn còn 2 năm. Và United có xu hướng chấp nhận mức phí nhất định.
Họ có thể thu về tối thiểu 20 triệu bảng cho Jesse Lingard. Và nếu không giải quyết được rắc rối với Mino Raiola, Man United sẽ bán Paul Pogba, hết hợp đồng vào năm 2022, với mức giá không dưới 80 triệu bảng – miễn cò kè!
Vị trí số 1 dao dộng giữa Dean Henderson – David de Gea đã được xác định. Vấn đề là không có CLB tỏ rõ mối quan tâm tới De Gea, đặc biệt là sau khi Paris Saint-Germain ký hợp đồng mới với Keylor Navas.
Các nguồn tin Serie A cho rằng Juventus sẽ nhắm tới Gianluigi Donnarumma, miễn phí vào mùa hè và được đại diện bởi Mino Raiola.
Thế nên, United có thể phải chấp nhận việc cho mượn De Gea, người hưởng mức lương cao nhất CLB và còn hợp đồng đến năm 2023.
Đội hình dự kiến của United trong mùa 2021/22:
Thủ môn: Henderson, TM dự bị mới, Bishop
Hậu vệ: Wan-Bissaka, Laird, Maguire, trung vệ mới, Lindelof, Bailly, Tuanzebe, Shaw, Telles
Tiền vệ: Fred, McTominay, Matic, Van de Beek, tiền vệ mới, Pogba
Tiền đạo: Fernandes, James, Amad, tiền đạo mới, Rashford, Martial, Greenwood, Cavani
