Thử thách cuối cùng trên con đường bảo vệ tấm HCV bóng đá nam SEA Games của U23 Việt Nam là đại kình địch U23 Thái Lan. 19 năm trước, cũng trên sân nhà Mỹ Đình, đội bóng của chúng ta đã thất bại 1-2 trước "Bầy voi chiến" phải nhìn đối thủ này lên ngôi ở SEA Games 22 năm 2003.
Trận chung kết diễn ra với kịch bản nghẹt thở mà không nhiều người nghĩ đến khi chứng kiến U23 Việt Nam và U23 Thái Lan chọn phương án nhập cuộc thận trọng, đặt mục tiêu giữ an toàn cho khung thành lên cao nhất. Suốt 70 phút thi đấu đầu tiên, số cơ hội của đôi bên chỉ đếm trên đầu ngón tay. Bước ngoặt đã đến khi phút 83, Tiến Linh mở bóng sang cánh trái để Nhâm Mạnh Dũng bật cao lắc đầu hiểm hóc đưa bóng dội xà ngang bay vào lưới khiến Kawin Thamsatchanan bất lực cản phá để mở tỷ số cho U23 Việt Nam. Những phút còn lại, U23 Việt Nam phòng ngự chắc chắn để giữ vững thành quả và chính thức có lần thứ 2 liên tiếp giành HCV SEA Games môn bóng đá nam dưới thời HLV Park Hang Seo. Đáng chú ý, đội bóng của chúng ta đăng quang trên sân nhà mà không thủng lưới bàn nào sau 6 trận từ đầu giải.
Sau trận đấu HLV Alexander Polking thừa nhận U23 Thái Lan thua tâm phục khẩu phục U23 Việt Nam: "Tâm trạng của tôi lúc này không tốt. Tôi không thích thua, nhưng dù cho kết quả thế nào thì chúng tôi cũng phải bước tiếp hành trình và chuyến đi của chúng tôi vẫn còn rất dài. U23 Việt Nam được chơi trên sân nhà, được sự ủng hộ của đông đảo gần 40.000 CĐV, đó là không khí rất tuyệt vời của bóng đá, là sức ép lớn với Thái Lan. Hơn nữa, U23 Việt Nam có hơn 3 tháng tập luyện và chuẩn bị cho giải đấu này. Cầu thủ các bạn có được sử hiểu ý lẫn nhau trong lối chơi. Những đường tấn công từ hành lang haicánh của Việt Nam rất nguy hiểm. Các học trò của chúng tôi đã chơi tốt và U23 Việt Nam cũng vậy. Chúng tôi đã chơi hết mình nhưng không tận dụng được cơ hội trong khi U23 Việt Nam lại làm được điều đó bằng một bàn thắng tuyệt đẹp đủ để chứng minh họ là nhà vô địch. "
Về phía đội chủ nhà bước vào phòng họp báo trong tiếng vỗ tay không ngớt của các phóng viên, HLV trưởng đội tuyển U23 Việt Nam Park Hang-seo giấu được niềm vui và hạnh phúc sau khi giúp cho U23 Việt Nam bảo vệ thành công tấm HCV SEA Games trên sân nhà. Nhà cầm quân người Hàn Quốc xúc động chia sẻ: “SEA Games này là giải đấu có rất nhiều ý nghĩa với tôi. 3 năm trước, sau 60 năm chờ đợi tôi và U23 Việt Nam giành HCV SEA Games đầu tiên. Còn năm nay, U23 Việt Nam là chủ nhà. Tôi biết nhân dân Việt Nam rất kỳ vọng vào chiếc HCV này. Cầu thủ cũng luôn cố gắng hết mình. Với tư cách HLV trưởng của U23 Việt Nam, tôi biết mình phải có trách nhiệm với sứ mệnh này. Đôi lúc tôi bị stress với mục tiêu này. Tôi xin cảm ơn nhân dân Việt Nam, Đảng, nhà nước và các cơ quan hữu quan. Cuối cùng xin cảm ơn các cầu thủ đã chiến đấu hết mình và các thành viên BHL đã làm việc hết sức để có thành công này”.
Sau khi SEA Games 31 khép lại, HLV Park Hang Seo sẽ thôi không dẫn dắt U23. Chiến lược gia người Hàn Quốc sẽ tập trung hết sức cho ĐTQG, ông Park sẽ tiếp tục với những mục tiêu cùng ĐTQG chỉ sau đây ít ngày. Ông nói: “Dưới tư cách là HLV trưởng của đội U23, đây là giải đấu cuối cùng của tôi. Sau giải này, tôi không phụ trách đội U23 nữa. Tuy nhiên, tôi vẫn còn nhiệm vụ với ĐTQG. Theo kế hoạch, ngày 25/5 chúng ta sẽ tập trung. Đến ngày 28/5, chúng tôi sẽ vào TP.HCM để chuẩn bị cho trận đấu với Afghanistan vào 1.6. Cuối năm nay, tôi còn nhiệm vụ cùng ĐTQG tham dự AFF Cup 2022. Ở giải đấu năm trước, chúng tôi đã thất bại. Vì thế, giải đấu sắp tới có ý nghĩa lớn với tôi cùng các học trò. Chúng tôi sẽ nỗ lực để có thành tích tốt nhất".
Chiến thắng của thầy trò HLV Park Hang Seo cũng giúp đoàn thể thao Việt Nam khép lại kỳ SEA Games 31 với tổng cộng 205 tấm HCV.
