Sông Lam Nghệ An bước vào V.League 2023/2024 với một diện mạo đầy lạ lẫm ngay cả với những khán giả trung thành của đội chủ sân Vinh. Những cái tên mang tính biểu tượng như Quế Ngọc Hải, Phạm Xuân Mạnh hay Hồ Sỹ Sâm đã chuyển đi, để lại những khoảng trống không dễ lấp đầy cho Sông Lam Nghệ An trong một sớm một chiều. Để giải quyết bài toán nhân sự, HLV Phan Như Thuật buộc phải trông cậy nhiều vào nguồn cầu thủ tự đào tạo. Chiến lược gia trẻ tuổi này cũng gần như phải xây dựng lại lối chơi, chiến thuật cho toàn đội. Một loạt gương mặt mới được đôn lên đội 1. Tưởng như sự thiếu kinh nghiệm sẽ là bất lợi, thế nhưng trong hoàn cảnh khó khăn đó, thầy trò HLV Phan Như Thuật lại bất ngờ tìm thấy một điểm sáng tới từ sự quyết tâm và khát khao trên đôi chân của từng cầu thủ trẻ. Một điểm có được trước ứng viên vô địch Viettel trong trận ra quân chính là lời giới thiệu đầy hứa hẹn mà toàn đội gửi tới người hâm mộ. Cầu thủ Trần Mạnh Quỳnh chia sẻ “Đội em chỉ có đôi chút hồi hộp nhưng toàn đội luôn tự tin vì có ban huấn luyện và cổ động viên luôn ở đằng sau”.
23,3 là độ tuổi trung bình ở đội hình xuất phát của SLNA khi tiếp Viettel trên sân nhà. Người lớn tuổi nhất là đội trưởng Đình Hoàng 32 tuổi, còn người nhỏ tuổi nhất là Nam Hải mới 19 tuổi. Với 7 cầu thủ dưới 23 tuổi ở trên sân, đội bóng của HLV Phan Như Thuật nhập cuộc có phần lúng túng và họ bị thủng lưới ngay ở phút thứ 8. Tuy nhiên, các cầu thủ trẻ đã nhanh chóng lấy lại được thế trận và cân bằng tỉ số chỉ 7 phút sau đó. Ở thời gian còn lại của trận đấu, các học trò của HLV Phan Như Thuật tích cực di chuyển và họ cũng chịu khó đeo bám nhằm thu hẹp không gian của đối thủ. Lối chơi của SLNA đã khiến Viettel gặp khó khăn trong việc kiểm soát bóng cũng như việc tổ chức các đợt tấn công. Sau trận đấu, HLV Thạch Bảo Khanh bên phía Viettel cũng phải dành lời khen cho các cầu thủ trẻ: “SLNA chơi với tinh thần gần như bằng 200% sức với chúng tôi. Các cầu thủ trẻ chạy rất nhiều, đấy là thế mạnh của SLNA. Tôi nghĩ đội bóng trẻ là phải vậy, các cầu thủ trẻ là phải thế, phải nhiệt huyết thì mới khoả lấp được những mặt còn thiếu là kinh nghiệm.”
Mặc dù tiền vệ Trần Mạnh Quỳnh và tiền đạo Olaha là những người góp công vào bàn thắng san bằng tỷ số của đội bóng xứ Nghệ, nhưng người thi đấu nổi bật nhất có lẽ là tiền vệ trẻ Trần Nam Hải. Trong hơn 60 phút có mặt trên sân, tiền vệ 19 tuổi này đã thể hiện một phong cách thi đấu rất chững chạc. Những pha tranh chấp tay đôi, những pha giữ bóng hay những đường chuyền cự ly ngắn và trung bình của Trần Nam Hải khiến cho người hâm mộ vô cùng thích thú. Chính tiền vệ trẻ sinh năm 2004 này giúp cho Sông Lam Nghệ An có được thế trận lấn lướt trước CLB Viettel. Sự thể hiện đầy nỗ lực Nam Hải và các đồng đội khiến HLV Phan Như Thuật rất hài lòng: “Tôi luôn luôn tin tưởng vào tất cả các cầu thủ trẻ của chúng tôi. Tôi nghĩ là màn thể hiện vừa rồi cũng sẽ tăng thêm sự tự tin cho tất cả các cầu thủ trẻ trong chặng đường của V.League sắp tới. Điều tôi ấn tượng nhất về các học trò của tôi ở trận đấu này là tinh thần thi đấu quyết tâm và sự tự tin của các em. Tuy là trận khai mạc, lại gặp đối thủ Viettel rất mạnh nhưng các em đã thể hiện được sự tự tin, quyết tâm rất cao.”
Không chỉ có ý nghĩa về mặt điểm số, màn trình diễn ấn tượng ở trận ra quân V.League 2023/2024 còn mang ý nghĩa như một liều thuốc tinh thần giúp các cầu thủ Sông Lam Nghệ An vững bước trên chặng đường phía trước. Tất nhiên, mùa giải mới chỉ bắt đầu, những khó khăn, thử thách vẫn còn đang chờ đợi sông Lam Nghệ An, thế nhưng, nếu có thể duy trì được phong độ và nguồn cảm hứng giống như trận ra quân, đội bóng xứ Nghệ hứa hẹn sẽ là một tập thể đáng xem ở mùa giải năm nay.
