Vị trí thứ 15 ư? Đây là một vị trí chưa từng có đối với Man United vào thời điểm này của chiến dịch Premier League, nhưng đồng thời, phong độ của đội bóng lại đang đóng vai trò như một chất gây mê chống lại sự phẫn nộ chính đáng.
Người hâm mộ đã quen dần với việc câu lạc bộ sa sút ở nửa dưới bảng xếp hạng, nên việc tụt xuống sau Everton – đội bóng vốn đã chập chững bên bờ vực sụp đổ suốt phần lớn mùa giải – dường như không còn khiến ai quá bận tâm.
Phản ứng cũng tương tự xung quanh vấn đề bất lực trong khâu ghi bàn của United. Trận hòa không bàn thắng trước Tottenham là lần thứ 10 họ không thể nổ súng trong 25 trận đấu. Đó là một tỷ lệ đáng xấu hổ, thường chỉ thấy ở các đội nằm trong nhóm cầm đèn đỏ. Nhưng điều đó đã trở nên bình thường hóa.
Sau tiếng còi mãn cuộc vào Chủ nhật, Ruben Amorim cùng các cầu thủ vỗ tay tri ân cổ động viên đội khách, và đáp lại, họ nhận được những tràng pháo tay cùng bài hát bày tỏ tình yêu dành cho United. Không khí hoàn toàn khác xa so với khi Ole Gunnar Solskjaer cố gắng công nhận sự ủng hộ của cổ động viên đội nhà tại Vicarage Road sau thất bại 1-4 trước Watford – trận đấu cuối cùng ông dẫn dắt đội bóng vào tháng 11 năm 2021. Lúc đó, United đứng thứ bảy, sau khi kết thúc ở vị trí á quân chỉ sáu tháng trước đó.
United tiếp tục kết thúc mùa giải 2021-22 trong hỗn loạn hoàn toàn, với các cầu thủ nổi loạn và Ralf Rangnick đảm nhiệm vai trò HLV tạm quyền, nhưng vẫn cán đích ở vị trí thứ sáu.
Những đỉnh cao ấy giờ đây trông như một chấm nhỏ mờ nhạt trên đường chân trời, và câu hỏi đặt ra là liệu viễn cảnh đó cần phải thu nhỏ đến mức nào để cơn giận dữ trong khán đài bùng nổ trở lại.
Niềm hy vọng mong manh từ màn trình diễn kiên cường
United đã trình diễn một trận đấu tại Spurs mà nếu may mắn hơn, họ có thể đã giành chiến thắng, trong bối cảnh khủng hoảng chấn thương khiến tám cầu thủ trẻ tuổi – với tổng cộng chỉ 10 phút thi đấu chuyên nghiệp – ngồi trên băng ghế dự bị. Điều này chắc chắn đã ảnh hưởng đến tâm trạng của những người có mặt tại sân vận động.
Thay vì rơi vào hỗn loạn, ít nhất họ đã cho thấy sự kiên cường với một số cơ hội được tạo ra – hai cơ hội lớn cho Alejandro Garnacho và Joshua Zirkzee – dù đây là một tiêu chuẩn khá thấp.
Tuy nhiên, một kết quả tồi tệ từ chuyến làm khách tới Everton vào thứ Bảy – đội bóng đang hồi sinh mạnh mẽ dưới thời David Moyes – có thể khiến sự chấp nhận chuyển thành thù địch. Moyes, tất nhiên, cũng là một cựu HLV của United, người đã bị sa thải khi đội bóng đứng ở vị trí thứ bảy.
Amorim đã đến giữa mùa giải và chỉ được bổ sung Patrick Dorgu, một cầu thủ 20 tuổi từ Lecce, là bản hợp đồng cấp cao duy nhất trong kỳ chuyển nhượng tháng Một, trong khi Marcus Rashford – người có đóng góp bàn thắng cao thứ ba tại Premier League cho United mùa này (bốn bàn, một kiến tạo) – đã rời đi.
Amorim đang cố gắng áp dụng hệ thống 3-4-2-1 đã mang lại cho anh hai chức vô địch cùng Sporting CP Lisbon, nhưng sử dụng một đội hình United được xây dựng cho một phong cách khác. Đồng thời, anh vẫn duy trì sự quyến rũ và hiểu biết sâu sắc.
Anh tin rằng mình cần một giai đoạn tiền mùa giải để có thể dành thời gian chất lượng với các cầu thủ, thiết lập mối liên kết tốt hơn giữa họ và anh, cũng như làm rõ những sắc thái trong cách tiếp cận của mình. Anh có thể là người phù hợp để xoay chuyển tình thế cho United.
Ánh sáng le lói giữa bóng tối
Nhưng Amorim đã thua tám trong số 14 trận Premier League, nhiều hơn một trận so với Rangnick – người đã có 24 trận đấu ở giải đấu hàng đầu – và chuỗi phong độ thảm hại này càng kéo dài, khả năng các cầu thủ và những người khác trong câu lạc bộ mất niềm tin vào ý tưởng của anh càng cao. Hoặc ngược lại, xác suất anh quyết định rằng United là một mớ hỗn độn không thể sửa chữa càng lớn. Anh từng nói rằng một số HLV tìm thấy sự "giải thoát" khi rời khỏi một tình huống khó khăn.
Đã có những lời kêu gọi sa thải Sir Alex Ferguson trong năm năm đầu tiên ông dẫn dắt đội bóng trước khi mọi thứ khởi sắc. Không ai biết chắc lúc đó ông sẽ đạt được những gì. Cần có một yếu tố niềm tin.
Điều tương tự cũng đúng với Erik ten Hag. Bóng đá của ông tại Ajax là tuyệt vời, nhưng chưa bao giờ được tái hiện tại United, những nỗ lực của ông bị nghiền nát bởi chính môi trường của câu lạc bộ.
Giữa sự u ám, Amorim đã cho thấy những dấu hiệu tích cực rằng hệ thống của anh có thể hoạt động, đặc biệt là trong chiến thắng tại Etihad và màn trình diễn chủ động tại Anfield.
Tại Tottenham, United thậm chí có những cơ hội nguy hiểm hơn. Garnacho được Bruno Fernandes tìm thấy trong vòng cấm, và Zirkzee được Noussair Mazraoui chọn ra bằng một đường tạt bóng. Năng lượng và sự sáng tạo của Dorgu bên cánh trái gợi ý về tiềm năng cá nhân của anh cũng như hệ thống của Amorim khi được vận hành bởi những cầu thủ có hồ sơ thể thao phù hợp. Nếu Garnacho thường xuyên tìm thấy các đường chạy chồng biên của Dorgu, kết quả có thể đã khác. Trong một lần duy nhất Garnacho làm được điều đó, đường chuyền nhanh của Dorgu đã tạo cơ hội cho Rasmus Hojlund dứt điểm.
Fernandes lui về phòng ngự bên cánh phải đã mở ra khoảng trống ở khu vực giữa sân cho Tottenham, trong khi Casemiro bị lộ rõ vấn đề về tốc độ. Nhưng đó là những lựa chọn bắt buộc do hoàn cảnh. Amorim chỉ chọn Casemiro cho lần đá chính đầu tiên sau sáu tuần vì Christian Eriksen bị ốm. Việc Kobbie Mainoo, Manuel Ugarte và Toby Collyer đều dính chấn thương trong buổi tập là một sự đen đủi khủng khiếp.
Trong bối cảnh thiếu vắng Amad, Amorim có thể đã tung Chido Obi vào sân sớm hơn, cầu thủ 17 tuổi đã ghi 12 bàn trong 12 trận đấu trẻ mùa này. Obi có tài năng trong việc tìm kiếm các cú dứt điểm trong vòng cấm, ít nhất là ở cấp độ học viện. Hojlund, Zirkzee và Garnacho đều chơi trọn 90 phút, mặc dù tổng cộng họ chỉ ghi được tám bàn tại Premier League mùa này, với bàn gần nhất đến từ ngày 7 tháng 12.
Liệu bất kỳ cầu thủ trẻ nào trên băng ghế dự bị có thực sự được tung vào sân hay không vẫn còn là điều tranh cãi, khi United đang có lợi thế về thế trận trong hiệp hai. Jack Moorhouse, một cầu thủ mạnh mẽ trong việc dẫn bóng từ tuyến giữa, có lẽ là lựa chọn phù hợp nhất. Jack Fletcher, kém Moorhouse hai tuổi, đã có màn trình diễn sáng tạo ở vị trí số 10 trong chiến thắng 5-1 trước Chelsea tại FA Youth Cup vào thứ Tư tuần trước, nên có thể được cân nhắc cho vài phút cuối để tìm kiếm bàn thắng.
Cha của Fletcher, Darren, đã dẫn dắt nhóm cầu thủ dự bị khởi động và sau đó theo dõi trận đấu đầy nhiệt huyết cùng các nhà phân tích trên khán đài.
Người hâm mộ cần một cảm giác hy vọng trong mùa giải này, và những gương mặt trẻ mang lại điều đó. Amorim cho biết anh sẽ trao cơ hội ra mắt trong các giải đấu FA Cup và Europa League – một cuộc thi mà United coi như tấm vé xổ số cho tương lai của mình.
Hy vọng từ Europa League và những thách thức phía trước
Việc giành chiến thắng ở Europa League, và do đó giành quyền tham dự Champions League, sẽ thay đổi tinh thần và tài chính của câu lạc bộ. Nhưng không có Amad, vinh quang ấy vẫn còn rất mỏng manh.
Việc bị loại khỏi giải đấu này sẽ thu hút sự chú ý đến những người chịu trách nhiệm. Sau khi Dan Ashworth chỉ trụ lại được năm tháng trong vai trò giám đốc thể thao, bộ phận bóng đá hiện đang được dẫn dắt bởi Sir Dave Brailsford, giám đốc điều hành Omar Berrada, giám đốc kỹ thuật Jason Wilcox và giám đốc vận hành Collette Roche. Đây là lãnh thổ mới đối với tất cả họ, và thật tự nhiên khi người ta tự hỏi họ sẽ rút kinh nghiệm từ đâu nếu căng thẳng tại United gia tăng.
Sir Jim Ratcliffe, tất nhiên, đang đứng đầu, và ông đã cảm nhận được sức nóng từ người hâm mộ tại Craven Cottage vì việc tăng giá vé. Giờ đây, ông đang dẫn đầu kế hoạch cắt giảm nhân sự, có thể lên tới 200 người, và có những người liên quan đến câu lạc bộ khẳng định đây là một lựa chọn thay vì nhu cầu cấp thiết, xét đến khoản tiền tiết kiệm được so với tổng nợ.
Việc cắt giảm nhân sự chắc chắn đang ảnh hưởng đến bầu không khí tại Carrington và Old Trafford, và Amorim thừa nhận rằng lo lắng rộng khắp đang len lỏi vào bong bóng đội một. Cách Amorim xử lý trực diện tình trạng tài chính của United mang tính chất của một nhà lãnh đạo, một phẩm chất mà United cần từ người đứng đầu.
Liệu Amorim có thể chuyển sự bình tĩnh đó sang sân cỏ hay không sẽ là yếu tố quyết định đến kết quả. Dù người hâm mộ có thể đùa rằng hãy đánh thức họ khi mùa giải kết thúc, nhưng vẫn còn rất nhiều điều đang chờ đợi trong những tuần tới.
