Giữa cơn mưa như trút nước và tiếng sấm rền vang trên bầu trời MetLife Stadium, 82.154 người hâm mộ chấp nhận hứng chịu trận bão giữa mùa hè để chứng kiến Barcelona đánh bại Real Madrid 2-1 - một trận giao hữu trước mùa giải đầy kịch tính giữa hai đối thủ. Một truyền thống đã trở thành quen thuộc ở Mỹ!
Chẳng quan trọng khi một số ngôi sao lớn nhất của các câu lạc bộ Tây Ban Nha vẫn đang nghỉ ngơi, hồi phục sau Euro và Copa America 2024, hoặc vắng mặt vì thi đấu Olympic cho đội tuyển quốc gia của họ ở Pháp. Đây vẫn là El Clasico và đám đông say sưa theo dõi các ngôi sao trẻ như Pau Victor và Nico Paz của Barcelona, cùng lão tướng Luka Modric của Real Madrid.
Khán giả cùng hát theo các bài hát cổ vũ của câu lạc bộ và nhân viên sân vận động bắn pháo hoa cho mỗi bàn thắng được ghi, ngay cả những bàn thắng sau đó không được công nhận vì lỗi việt vị. Đó là một sự đón tiếp ấn tượng cho một trận đấu mà về mặt ghi nhận chính thức, chẳng có ý nghĩa gì. Nhưng trận đấu này, và hàng chục trận đấu tương tự khác, diễn ra trên khắp nước Mỹ, có ý nghĩa rất lớn đối với hệ sinh thái bóng đá quốc tế.
"Đây là đợt du đấu trước mùa giải và hoàn toàn khác so với El Clasico thông thường", tân HLV của Barcelona, Hansi Flick, nói với các phóng viên sau trận đấu. "Thật tuyệt khi có tất cả những cầu thủ ở đây. Các cầu thủ trẻ ... thật tuyệt khi có họ ở đây".
Xét đến sự cường điệu được chứng kiến ở New Jersey đêm đó, việc thiếu vắng các cầu thủ chẳng làm giảm nhiệt tình của người hâm mộ khi họ đổ về một địa điểm - sân nhà của hai đội NFL: New York Giants và Jets. Sự nhiệt tình cho trận đấu không hề bị ảnh hưởng, ngay cả khi nó bị tạm dừng sau 12 phút thi đấu vì thời tiết khắc nghiệt, và không tiếp tục trong một giờ.
Flick trả lời các phóng viên bên trong một phòng họp báo kín bằng kính, với người hâm mộ tụ tập xung quanh và nhìn xuyên qua những bức tường mờ ảo vào sân vận động, nơi sẽ tổ chức trận chung kết World Cup 2026. Tiếng hò reo của người hâm mộ đã át đi những câu hỏi của các nhà báo, khiến lực lượng an ninh liên tục yêu cầu họ giảm bớt âm lượng. Người hâm mộ vẫn nán lại trong và xung quanh sân vận động, rất lâu sau khi trận đấu kết thúc.
Đây chỉ là một trong số nhiều trận giao hữu bóng đá đình đám diễn ra trên khắp nước Mỹ vào mùa hè này, với các câu lạc bộ bóng đá châu Âu bay từ bờ biển này sang bờ biển khác để thi đấu trên các sân bóng của MLS, NFL, bóng đá đại học và thậm chí cả sân bóng chày MLB. Các đội bóng từ giải Ngoại hạng Anh, La Liga, Serie A và Bundesliga (đừng quên Wrexham của Football League - Anh) đã tổ chức “các chuyến lưu diễn” và sự kiện cộng đồng hào nhoáng trên khắp đất nước. Sự chuẩn bị công phu cho chuyến du đấu 3 trận của Wolverhampton Wanderers ước tính tiêu tốn tổng cộng 1.050.000 bảng Anh (1.344.000 đô la Mỹ).
Một tuần trước, Barca, Real, Manchester City và AC Milan đã thi đấu trong Yankee Stadium trước 46.122 người hâm mộ. Đội bóng Italia đã giành chiến thắng 3-2, với đội trưởng tuyển Mỹ Christian Pulisic vào sân ở phút 80. Pulisic là gương mặt chính của Milan, trong khi City tự hào có những cầu thủ như tiền đạo người Na Uy Erling Haaland và tuyển thủ Anh Jack Grealish tại các sự kiện dành cho người hâm mộ xung quanh thành phố New York trong thời gian dẫn đến ngày thi đấu.
Đây là một buổi biểu diễn bóng đá lớn, nhưng mối quan hệ kinh doanh giữa các câu lạc bộ chuyên nghiệp và Yankees của bóng chày đã có từ lâu.
Năm 2013, Manchester City và Yankees đã công bố kế hoạch thành lập một đội mở rộng MLS – New York City FC. City Football Group sở hữu cả hai câu lạc bộ, cũng như một danh mục đầu tư các câu lạc bộ khác trên toàn thế giới.
Đối với Milan, đội bóng cũng có mối quan hệ chặt chẽ với các doanh nghiệp Mỹ. Câu lạc bộ thuộc sở hữu của RedBird Capital Partners có trụ sở tại New York, và vào năm 2022, Yankees đã mua một cổ phần thiểu số. Cũng trong năm đó, hai đội đã công bố kế hoạch bắt đầu bán sản phẩm của AC Milan bên trong Yankee Stadium. Giám đốc điều hành của Milan, Giorgio Furlani, đã nói với các phóng viên ở New Jersey vào tuần trước: "Tôi có thể tự tin nói rằng chúng tôi là câu lạc bộ Mỹ nhất trong số các câu lạc bộ Italia, và chúng tôi rất vui khi được ở đây".
Wrexham, một câu lạc bộ xứ Wales thuộc giải hạng ba của Anh, nổi tiếng toàn cầu nhờ một loạt phim tài liệu về họ và được đồng sở hữu bởi nam diễn viên người Mỹ - Rob McElhenney và Ryan Reynolds, ngôi sao người Canada của loạt phim Deadpool, đã thi đấu với Chelsea, một câu lạc bộ Premier League khác thuộc sở hữu của người Mỹ.
Khi hai đội gặp nhau vào tháng 7/2023 tại Chapel Hill ở Bắc Carolina, đã có 50.596 người tham dự. Mười hai tháng sau, trong một trận hòa 2-2 tại Sân vận động Levi's ở Santa Clara, California, số lượng khán giả được công bố là 32.724.
Liệu các đội bóng này có thể tiếp tục quay lại Mỹ bao nhiêu lần?
Sở hữu của Mỹ trong bóng đá quốc tế đã trở thành một xu hướng ngày càng tăng, với một ví dụ nổi bật là chủ sở hữu của câu lạc bộ Arsenal thuộc giải Ngoại hạng Anh, gia đình Kroenke, thông qua công ty Kroenke Sports & Entertainment (KSE).
Ngoài Arsenal, tập đoàn thể thao KSE còn sở hữu Los Angeles Rams của NFL. Sân vận động SoFi của Rams cũng đã trở thành ngôi nhà cho Arsenal, nơi họ đã thi đấu ở hai mùa giải trước mùa giải gần đây. Arsenal Women cũng đang thực hiện một chuyến lưu diễn trước mùa giải ở Mỹ vào tháng này, ở bờ biển phía đông, để thi đấu với Washington Spirit của NWSL và đối thủ Chelsea của Women's Super League.
Mỹ là một thị trường quan trọng đối với Arsenal và có nhiều điểm tương đồng giữa hai viên ngọc quý trong vương quốc đa thể thao của Kroenkes.
Hai đội đã tổ chức một sự kiện cộng đồng 'Bóng đá gặp gỡ Bóng đá' tại khu huấn luyện của Rams, với HLV trưởng của Rams, Sean McVay, và HLV trưởng của Arsenal, Mikel Arteta, cùng tham gia, cũng như hai đội trưởng, Martin Odegaard và Cooper Kupp. Người đứng đầu KSE, Stan Kroenke và con trai Josh, giám đốc của Arsenal, cũng có mặt. McVay, mới 38 tuổi, và Arteta, vẫn còn khá mới với việc quản lý Premier League ở tuổi 42, có mối quan hệ tốt và thường xuyên nói chuyện với nhau.
Tuy nhiên, đám đông 62.486 người đến xem Arsenal thắng Manchester United 2-1 tại sân vận động SoFi có sức chứa 70.000 chỗ ngồi hai tuần trước, lại thấp hơn một chút so với dự kiến và Arteta sau đó đã bình luận về kích thước nhỏ của sân, vốn chỉ sử dụng trong đấu trường NFL và sẽ được thay thế vào thời điểm World Cup 2026 – thời điểm Mỹ sẽ đồng tổ chức với Canada và Mexico. Vé rẻ nhất có giá hơn 100 đô la (78 bảng Anh), cộng thêm 10% thuế khí thải.
James T Butts, thị trưởng của Inglewood (Los Angeles) nơi sân vận động tọa lạc, muốn bóng đá tiếp tục quay lại LA. "Tôi có thể thiên vị, nhưng tôi nghĩ đây là sân vận động hàng đầu thế giới hiện nay", ông nói với các phóng viên. "Tôi đã phát hiện ra rằng người hâm mộ bóng đá cuồng nhiệt hơn người hâm mộ NFL, và vì vậy, chúng tôi yêu thích mỗi khi có một trận đấu bóng đá. Nó góp phần vào bầu không khí của thành phố. Góp phần vào sự khả thi của dự án. Chúng tôi yêu thích điều đó".
Khả năng được xem hai câu lạc bộ hàng đầu châu Âu thi đấu tại sân vận động địa phương vẫn là một trải nghiệm hiếm hoi đối với người Mỹ.
Sân bóng của Đại học Nam Carolina là nơi diễn ra chiến thắng 3-0 của Liverpool trước Manchester United vào cuối tuần trước, với số lượng khán giả được ghi nhận là 77.559.
Ở Philadelphia vài ngày trước đó, Liverpool đã đánh bại Arsenal 2-1 trước 69.879 người hâm mộ tại Lincoln Financial Field, sân nhà của Philadelphia Eagles của NFL - lượng khán giả lớn nhất cho một trận đấu bóng đá tại địa điểm này.
Liverpool cũng có chủ sở hữu có trụ sở tại Mỹ trong Fenway Sports Group và đã chọn đặt trụ sở tại Pittsburgh (nơi họ đánh bại Real Betis của Tây Ban Nha với tỷ số 1-0 trước 42.679 người hâm mộ), Philadelphia và Columbia, Nam Carolina vào mùa hè này khi họ trở lại đất Mỹ sau năm năm vắng bóng. "Đây là một thị trường vô cùng quan trọng, và chúng tôi vẫn nghĩ rằng nó có tiềm năng phát triển to lớn", Giám đốc điều hành của Liverpool, Billy Hogan, nói vào tháng trước.
Bắt đầu từ năm sau, các câu lạc bộ từ châu Âu và các nơi khác sẽ đến Mỹ vào mùa hè cho những trận đấu quan trọng hơn nhiều so với một vài trận giao hữu trước mùa giải.
"Đối với người hâm mộ, nó trở nên đặc biệt hơn bởi vì họ thấy hai đội bóng lớn, hai câu lạc bộ lớn thi đấu với nhau", huyền thoại bóng đá Thụy Điển Zlatan Ibrahimovic, người làm cố vấn cho chủ sở hữu của AC Milan ở Mỹ, từng thi đấu ở Mỹ cho LA Galaxy của MLS, nói. "Đặc biệt là ở đây, ở Mỹ - bởi vì thông thường (một trận đấu như vậy) sẽ như một trận đấu Champions League".
Nhưng khi thị trường tiếp tục phát triển, với phiên bản đầu tiên của Club World Cup - Cúp Thế giới các câu lạc bộ được cải tổ và mở rộng đáng kể sẽ được tổ chức tại Hoa Kỳ vào mùa hè năm sau, một trận đấu ở cấp độ Champions League diễn ra ở đây (thực sự) không có vẻ gì là viển vông.
Vào tháng 5, một luật sư đại diện cho FIFA đã nói trong một phiên tòa liên bang rằng một thay đổi quy tắc cho phép các trận đấu giải đấu quốc nội được thi đấu ở nước ngoài có thể diễn ra "trước cuối năm". Điều này được tuyên bố trong một cuộc họp tại tòa án cho một vụ kiện chống độc quyền, đang diễn ra giữa nhà tổ chức có trụ sở tại New York, Relevent Sports và U.S. Soccer - Liên đoàn bóng đáMỹ.
Vào thời điểm đó, FIFA đã từ chối cung cấp thêm chi tiết về những gì luật sư của họ đang đề cập đến. Tuy nhiên, chỉ hai tuần sau, tại Đại hội thường niên của mình ở Thái Lan, FIFA đã phê duyệt một nhóm làm việc được giao nhiệm vụ xem xét các thay đổi quy tắc cho "ủy quyền các trận đấu hoặc giải đấu bóng đá giữa các câu lạc bộ", và các tiêu chí cần được áp dụng để phê duyệt các giải đấu như vậy.
Vụ kiện chống độc quyền do Relevent đệ trình bắt nguồn từ mùa hè năm 2018 khi họ cố gắng nâng cấp từ các trận giao hữu trước mùa giải ở Mỹ.
Nhà tổ chức đã công bố kế hoạch tổ chức một trận đấu La Liga mùa giải thường xuyên giữa Barcelona và Girona ở Miami, Florida. Nhưng sau đó Barcelona đã rút lui khỏi cam kết này khi FIFA công bố chính sách cấm các giải đấu quốc nội thi đấu các trận đấu mùa giải thường xuyên bên ngoài lãnh thổ của câu lạc bộ.
Vài tháng sau, Relevent đã cố gắng tổ chức hai câu lạc bộ Ecuador cho một trận đấu giải chính thức trên đất Mỹ. U.S. Soccer đã từ chối phê duyệt, trích dẫn chính sách của FIFA. Sau đó, Relevent đã kiện FIFA và U.S. Soccer với lý do chống độc quyền - và trong khi FIFA không còn là bị đơn trong vụ kiện, Relevent và U.S. Soccer dự kiến sẽ tổ chức một cuộc họp giải quyết vụ việc này vào tháng sau.
Trong khi vụ kiện chống độc quyền bò lê trên hệ thống pháp lý của Mỹ, đạt đến Tòa án Tối cao vào năm ngoái, hoạt động kinh doanh các trận giao hữu quốc tế ở Mỹ chỉ ngày càng lớn hơn. Nhưng một trận giao hữu trước mùa giải không giống với một trận đấu chính thức thực sự có ý nghĩa, như nhiều huấn luyện viên đã đề cập trong các chuyến lưu diễn trước mùa giải của họ vào mùa hè này.
Tuy nhiên, điều đó trở nên khó tưởng tượng hơn khi xem xét lịch thi đấu bóng đá đã quá tải. Bất kỳ chuyến đi nào từ châu Âu hoặc Nam Mỹ đều phải là một sự kiện riêng lẻ, tương tự như cách NFL chỉ tổ chức một số lượng nhỏ các trận đấu quốc tế mỗi mùa giải.
Nhưng những người trong ngành xem lịch thi đấu chật cứng hiện tại là một phần không thể tránh khỏi trong sự phát triển của bóng đá. HLV/Manager của Manchester City, Pep Guardiola, đã nói như vậy khi được hỏi về việc các cầu thủ đang vật lộn để thi đấu ở đỉnh cao của họ trong mọi trận đấu vì lịch thi đấu.
"Các câu lạc bộ phải đi du lịch để quảng bá thương hiệu (của chúng tôi) trên toàn thế giới," Guardiola nói từ phòng họp báo của Yankees. Điều này có thể là tiêu chuẩn mới, nhưng nó không xảy ra trong một sớm một chiều. Điều đó đã xảy ra trong năm, sáu, bảy năm. Đó là thực tế , và chúng ta phải thích nghi".
Có vẻ như không thể tránh khỏi việc họ sẽ phải thích nghi một lần nữa!
