Bước vào trận đấu với tâm thế tự tin sau chiến thắng kịch tính trước UAE, U23 Việt Nam nhập cuộc đầy chủ động. Trong khoảng 30 phút đầu tiên, các cầu thủ áo đỏ kiểm soát bóng tốt và tạo ra một thế trận đôi công sòng phẳng. Khuất Văn Khang và đồng đội liên tục khuấy đảo hai biên, trong khi hàng thủ dưới sự chỉ huy của Hiểu Minh đã chơi tập trung, hóa giải các pha bóng bổng của đối phương.
Tuy nhiên, bước ngoặt của trận đấu đã đến ở phút 33 theo cách không ai mong muốn. Trung vệ trụ cột Hiểu Minh dính chấn thương nặng ở đầu gối sau pha va chạm và buộc phải rời sân nhường chỗ cho Đức Anh. Sự xáo trộn bất đắc dĩ này đã để lại một lỗ hổng lớn trong hệ thống phòng ngự vốn đang vận hành trơn tru của U23 Việt Nam, đặc biệt là khả năng chống bóng bổng.
Chia sẻ sau trận đấu về tình huống này, huấn luyện viên trưởng Kim Sang Sik không giấu được sự tiếc nuối: “Chúng tôi đã khởi đầu trận đấu với một đấu pháp hợp lý và kiểm soát tốt nhịp độ trong hơn nửa hiệp một. Tuy nhiên, chấn thương bất ngờ của Hiểu Minh là một cú sốc lớn làm gián đoạn cấu trúc phòng ngự mà ban huấn luyện đã dày công xây dựng. Các cầu thủ đã mất sự tập trung ở những thời điểm quyết định đầu hiệp hai dẫn đến hai bàn thua quá nhanh. Dù kết quả không như ý, tôi vẫn tự hào về tinh thần chiến đấu của họ”.
Ngay đầu hiệp hai, những lo ngại về hàng thủ xáo trộn đã thành hiện thực. Phút 48, từ quả phạt góc bên cánh trái, Peng Xiao bật cao đánh đầu mở tỷ số trong tư thế khá thoải mái khi người theo kèm là Xuân Bắc đã không quyết liệt. Chỉ 4 phút sau, lưới của thủ môn Trung Kiên rung lên lần thứ hai sau pha xoay người dứt điểm đẳng cấp của Xiang Yuwang, nhân đôi cách biệt cho U23 Trung Quốc.
Ở bên kia chiến tuyến, huấn luyện viên Antonio Puche của U23 Trung Quốc tỏ ra rất hài lòng về sự thực dụng của đội nhà: “Chúng tôi biết U23 Việt Nam là một đội bóng có kỹ thuật cá nhân rất khéo léo, vì vậy, kế hoạch của U23 Trung Quốc là duy trì sự chắc chắn tối đa và chờ đợi cơ hội từ các tình huống cố định. Ưu thế về thể hình và khả năng không chiến là chìa khóa chiến thắng hôm nay. Các học trò của tôi đã tuân thủ kỷ luật chiến thuật tuyệt đối, đặc biệt là trong các pha chuyển đổi trạng thái. Việc vào chung kết mà chưa thủng lưới bàn nào là minh chứng cho sự tổ chức tốt”.
Nhận hai bàn thua chóng vánh, U23 Việt Nam buộc phải dâng cao đội hình tìm bàn gỡ. Huấn luyện viên Kim Sang Sik tung Thanh Nhàn và Quốc Việt vào sân, hợp cùng Đình Bắc (vào sân từ phút 46) để gia tăng sức tấn công. Tuy nhiên, trước hàng phòng ngự nhiều lớp và thủ môn Li Hao chơi xuất sắc, các chân sút áo đỏ hoàn toàn bế tắc. Khó khăn chồng chất khó khăn khi ở phút 75, Lý Đức nhận thẻ đỏ trực tiếp sau pha đánh nguội, chấm dứt mọi hy vọng lội ngược dòng.
Tiền vệ Khuất Văn Khang, người chơi nỗ lực nhất trên hàng công, nghẹn ngào chia sẻ sau trận đấu: “Thực sự chúng tôi rất muốn mang về một chiến thắng để dành tặng cho hàng triệu người hâm mộ đang dõi theo tại quê nhà, nhưng bóng đá đôi khi rất nghiệt ngã. Toàn đội đã cố gắng tấn công nhưng hàng thủ của U23 Trung Quốc quá tổ chức và rất khó để xuyên phá. Chúng tôi xin lỗi vì đã không thể đi đến trận đấu cuối cùng, nhưng tôi xin hứa toàn đội sẽ dốc hết sức lực còn lại để chiến đấu cho tấm huy chương đồng trước U23 Hàn Quốc”.
Trong những phút bù giờ cuối cùng, khi U23 Việt Nam đã xuống sức và thiếu người, Wang Yudong dễ dàng đệm bóng cận thành ấn định tỷ số 3-0. Thất bại này đưa U23 Việt Nam vào trận tranh hạng Ba gặp U23 Hàn Quốc vào ngày 23/1, trong khi U23 Trung Quốc sẽ tranh ngôi vô địch với U23 Nhật Bản.
Tiền đạo Đình Bắc, dù vào sân từ ghế dự bị nhưng cũng không thể thay đổi cục diện, đã có những lời động viên tinh thần đồng đội: “Thật đau đớn khi phải nhận thất bại khi chúng ta đã ở rất gần với ngưỡng cửa lịch sử, nhưng chúng tôi không được phép để trận thua này định nghĩa cả giải đấu. Những bàn thua sớm đầu hiệp hai là cú sốc mà đội không kịp gượng dậy, nhất là sau khi phải thi đấu thiếu người. Giờ là lúc phải ngẩng cao đầu ngay lập tức vì trận đấu với Hàn Quốc sắp tới là cơ hội để chúng tôi kết thúc hành trình này một cách trọn vẹn nhất”.
Dù không thể vào chung kết, hành trình của U23 Việt Nam tại giải đấu năm nay vẫn để lại nhiều ấn tượng đẹp với lối chơi cống hiến.
