Quyết định này được phê duyệt tại cuộc họp của Hội đồng FIFA vào cuối ngày 14/3 tại thủ đô Kigali của Rwanda - nơi các quan chức đã có mặt để chuẩn bị cho đại hội thường niên diễn ra vào thứ Năm. Tường thuật trực tiếp từ cuộc họp của FIFA, Rob Harris, PV kênh Sky Sports, cho biết: “Được tổ chức tại Canada, Mexico và Mỹ, World Cup 2026 là giải đấu lớn nhất với 48 đội, diễn ra lâu nhất, trong 39 ngày. Theo kế hoạch ban đầu, giải đấu sẽ chia 16 bảng có ba đội, trong đó hai đội dẫn đầu sẽ đi tiếp. Phiên bản này sẽ có 80 trận, tăng 16 trận so với thể thức 64 trận mà FIFA áp dụng từ năm 1998.
Tuy nhiên, thể thức này có nhược điểm là không còn sự hấp dẫn của lượt cuối diễn ra cùng giờ, khi bảng đấu chỉ còn 3 so với 4 đội như các kỳ World Cup trước. Ngoài ra, việc bảng đấu có 3 đội làm tăng khả năng 2 đội đối đầu trực tiếp ở lượt cuối "thông đồng" với nhau để tạo ra kết quả có lợi cho họ. Vì thế, FIFA quyết định chọn thể thức 12 bảng, mỗi bảng gồm bốn đội. 2 đội đầu bảng cùng 8 đội đứng thứ 3 có thành tích tốt nhất sẽ vào vòng 1/16. Như vậy, 2 đội vào chung kết sẽ phải đá 8 trận, thay vì 7 trận như 2 đội vào chung kết World Cup 2022 là Argentina và Pháp. Tổng số trận của cả giải sẽ là 104 trận.
Dù FIFA chưa công bố ngày khai mạc, tổng số ngày tổ chức World Cup 2026 sẽ là 56, gồm 16 ngày trước khi khởi tranh và 39 ngày thi đấu, giống các kỳ World Cup vào năm 2010, 2014 và 2018. Theo thông cáo báo chí của FIFA, trận chung kết World Cup 2026 dự kiến diễn ra tại Mỹ vào ngày 19/7/2026.
Sự thay đổi thể thức này kéo theo việc sắp xếp lại việc tổ chức các trận đấu giữa các nước chủ nhà. Trước đó, theo thể thức ban đầu, Mỹ đăng cai 60 trận, còn Canada và Mexico mỗi nước đăng cai 10 trận.
Bình luận về sự thay đổi mang tính “cách mạng” đối với sự kiện World Cup, Trưởng ban phân tích dữ liệu Sky Sports, Kaveh Solhekol, phân tích: “Có hai cách để nhìn vào nó. Rất nhiều người theo chủ nghĩa truyền thống sẽ nói, chúng tôi không hài lòng với điều này. Tại sao bạn có 48 đội? Nó quá nhiều. Chất lượng sẽ bị ảnh hưởng. Nó cũng có hại cho môi trường khi có nhiều đội bay vòng quanh Mexico, Canada và Hoa Kỳ. Đó là một mặt của lập luận.
Tuy nhiên, mặt khác của lập luận là FIFA được tạo thành từ 211 quốc gia khác nhau và trong số 211 quốc gia đó, chỉ có 78 quốc gia đã từng tham dự World Cup. 133 quốc gia chưa từng tham dự VCK World Cup. Vì vậy, họ đã vận động hành lang, họ đã gây áp lực lên FIFA để nói rằng, hãy nhìn xem, chúng tôi cũng cần có cơ hội chơi trong những trận chung kết này, nếu không thì tiêu chuẩn bóng đá của chúng tôi sẽ không được cải thiện. Và tôi nghĩ điểm thực sự, thực sự quan trọng là nếu bạn nhìn vào việc phân bổ vị trí, phần còn lại của thế giới thực sự thích thực tế là World Cup đang mở rộng và nó thực sự sẽ là World Cup. Sẽ có nhiều quốc gia hơn từ khắp nơi trên thế giới chơi trong đó.
Phản ứng trước quyết định mở rộng World Cup của FIFA, Chủ tịch LĐBĐ Đức, Reinhard Grindel, cho rằng: “Mối lo ngại của tôi là bóng đá sẽ thay đổi và tính hấp dẫn của trận đấu sẽ bị ảnh hưởng. Tất cả chúng ta đều thích những trận đấu mà các đội đối đầu với nhau một cách cởi mở. Bây giờ tôi thấy mối nguy hiểm là trong tương lai chúng ta sẽ chứng kiến nhiều đội thiên về phòng ngự hơn. Nếu World Cup không còn hấp dẫn như trước thì sự ủng hộ của người hâm mộ và nhà tài trợ cũng như hoạt động tiếp thị của nó sẽ bị ảnh hưởng”.
Tuy nhiên, Alejandro Dominguez, Chủ tịch LĐBĐ Nam Mỹ (CONMEBOL), khẳng định đây là “sự tiến bộ” của bóng đá: “Đây là một thành công cho bóng đá thế giới, từ quan điểm rằng chúng tôi ở đây để phát triển bóng đá và mọi người nên có cơ hội chơi với trái bóng. Chúng tôi có một bước phát triển mới rất quan trọng đối với tất cả mọi người... từ giờ trở đi, chúng ta phải ngồi xuống và tìm ra cách đưa nó vào thực tế và nó sẽ ảnh hưởng như thế nào đến từng liên đoàn”.
Còn ông Victor Montagliani, Chủ tịch LĐBĐ Bắc và Trung Mỹ và Caribê (CONCACAF), nhấn mạnh tới yếu tố tài chính: “Từ quan điểm tổ chức, sẽ có nhiều trận đấu hơn, nhiều cơ sở đào tạo hơn, nhưng nó làm tăng cơ hội kiếm doanh thu, tiếp xúc. Cuối cùng, tôi nghĩ rằng quyết định đã được đưa ra vì những lý do đúng đắn. Một số quốc gia có thể không thích kế hoạch này vì họ tham dự mọi sự kiện, chẳng hạn như Đức, vì vậy có thể họ coi đó là điều hiển nhiên, nhưng đối với nhiều nước việc lọt vào World Cup là điều lớn nhất xảy ra với quốc gia đó. Tôi nghĩ đó là cơ hội để mở rộng giấc mơ đó ra khắp thế giới... Ngay cả về mặt thể thao, đó cũng là một chiến thắng”.
Theo tính toán của các chuyên gia tài chính, việc tăng số trận sẽ giúp FIFA thực hiện được mục tiêu đạt doanh thu 11 tỷ USD, đồng thời giải quyết các vấn đề về thể thức thi đấu cho giải đấu do 3 nước đồng đăng cai./.
