Sự thay đổi cấu trúc giải đấu năm nay của UEFA đã dẫn đến cuộc đụng độ bất ngờ này. Chỉ 8 đội dẫn đầu vòng bảng 36 đội mới được tự động vào vòng 16 đội, đẩy cả City và Real Madrid vào vòng play-off sau những màn trình diễn thiếu thuyết phục ở giai đoạn trước. Đây là cơ hội để hai ông lớn chứng minh sức mạnh và trả món nợ với những đối thủ sừng sỏ.
City: Đứng cửa dưới nhưng đầy nguy hiểm
Manchester City, dù đang gặp khó khăn với hàng loạt chấn thương, vẫn tiềm ẩn sức mạnh đáng gờm. Phong độ thiếu ổn định trong 3 tháng qua, ngoại trừ chiến thắng trước Chelsea, khiến họ rơi vào thế bất lợi trước Real Madrid.
Chiến thuật phòng ngự phản công của Real Madrid, vốn đã từng gây khó dễ cho City, lại càng khiến cho đội bóng của Guardiola phải dè chừng.
Sự trở lại của các trụ cột chấn thương trong vòng 10 ngày tới là điều then chốt, cùng với việc bổ sung 3 tân binh, trong đó Omar Marmoush được kỳ vọng sẽ đóng góp nhiều nhất. Nếu không có sự trở lại kịp thời của những cầu thủ chủ chốt, Real Madrid gần như chắc chắn sẽ chiếm ưu thế.
Real Madrid: Áp lực và tham vọng
Sự lo lắng hiện hữu trên khuôn mặt của Giám đốc Quan hệ Tổ chức Real Madrid, Emilio Butragueno, khi chứng kiến kết quả bốc thăm. Việc đối đầu với Manchester City lần thứ 5 trong 6 mùa giải gần đây, lại ở vòng play-off, là điều mà Real Madrid không hề mong muốn.
Những sai lầm ở vòng bảng, đặc biệt là trận thua Lille và Milan, đã khiến họ phải trả giá. Vinicius Junior và Kylian Mbappe được kỳ vọng sẽ tạo ra khác biệt trước hàng thủ City vốn đang gặp nhiều vấn đề.
Tuy nhiên, HLV Ancelotti thừa nhận đây sẽ là hai trận đấu vất vả về cả thể lực lẫn tinh thần, nhất là khi phải đối đầu với Guardiola – người từng dẫn dắt Barcelona, tại Bernabeu. Thậm chí, nếu vượt qua City, Real Madrid sẽ phải đối mặt với Atletico Madrid hoặc Bayer Leverkusen ở vòng 16 đội – một thử thách không hề dễ dàng.
Bayern Munich: Tránh được ác mộng, Dortmund nắm lợi thế
Bayern Munich đã tránh được một "tuần lễ địa ngục" khi không phải đối đầu với Manchester City. Dù Celtic vẫn là đối thủ đáng gờm, nhưng việc tránh được City giúp Bayern tập trung hơn cho trận đấu quan trọng với Leverkusen ở Bundesliga.
Trong khi đó, Borussia Dortmund dưới thời HLV Niko Kovac, được đánh giá có lợi thế trước Sporting CP, đội bóng đang trải qua giai đoạn khó khăn sau sự ra đi của HLV Ruben Amorim. Tuy nhiên, chấn thương của Felix Nmecha là một tổn thất đáng kể đối với Dortmund.
Juventus và Milan: Giảm áp lực
CĐV Juventus và Milan có thể thở phào nhẹ nhõm khi 2 đội bóng Serie A không phải đối đầu nhau. Cả hai đội đều cần sự ổn định ở Champions League để củng cố tinh thần và tài chính.
Juventus, dù gặp khó khăn ở Serie A, sẽ đối đầu với PSV Eindhoven, trong khi Milan sẽ gặp Feyenoord – một đối thủ không quá mạnh. Atalanta, với phong độ cao, được đánh giá là ứng cử viên sáng giá để tiến sâu hơn.
Liverpool và Barcelona: Con đường tới chung kết
Vẫn còn nhiều khả năng xảy ra, nhưng ở thời điểm này, lợi thế của việc về nhất và nhì vòng bảng đối với Liverpool và Barcelona đang dần rõ ràng.
Một lễ bốc thăm khác vào ngày 21 tháng 2, sau khi vòng play-off kết thúc, sẽ quyết định đội nào trong hai đội này sẽ gặp đội thắng trong cặp đấu Brest- PSG và đội nào sẽ gặp Monaco hoặc Benfica.
Sau đó, một trong hai đội có thể sẽ đối đầu với Aston Villa, Borussia Dortmund, Lille hoặc Sporting ở tứ kết, trong khi đội còn lại có thể sẽ gặp Villa, Dortmund, Atalanta hoặc Club Brugge.
Không ai muốn gặp PSG ở vòng đấu tiếp theo — và Liverpool biết rõ từ kinh nghiệm cay đắng ở Europa League mùa trước rằng Atalanta là đối thủ khó nhằn như thế nào — nhưng việc về trong top hai đã mang lại con đường tiến đến bán kết dễ dàng hơn một chút.
Ngược lại, bất cứ đội nào vượt qua cặp đấu Manchester City vs Real Madrid sẽ phải đối đầu với Bayer Leverkusen hoặc Atletico Madrid ở vòng 16 đội và sau đó, nếu họ tiếp tục tiến lên, sẽ gặp một trong các đội Juventus, PSV, Arsenal và Inter ở tứ kết.
