Diễn biến bất ngờ
Ashworth đã có mặt tại trận đấu U21 của United gặp Sparta Prague ở Carrington vào sáng thứ Bảy, sau đó theo dõi đội một thi đấu với Nottingham Forest từ khán đài VIP của Old Trafford – trước công chúng, mọi việc diễn ra như thường lệ.
Nhưng 20 phút sau tiếng còi kết thúc trận đấu, ông đã rời khỏi phòng chờ VIP theo một lối đi ít người biết đến, đi qua phòng họp báo cùng với giám đốc điều hành Collette Roche. Ông đang trên đường đến văn phòng của Omar Berrada, nơi ông được giám đốc điều hành thông báo rằng thời gian ngắn ngủi của mình tại United đã kết thúc.
Ashworth đã cho mọi người biết rằng làm việc trong đội ngũ lãnh đạo bóng đá mới được thành lập của Sir Jim Ratcliffe rất khó khăn, vì vậy có lẽ đây là một sự giải thoát.
Nhìn lại, có thể nhận thấy một chút gượng gạo giữa các giám đốc điều hành khi Ashworth đến chỗ ngồi của mình trước trận thua trước Forest, trận đấu mà ông đã mời các thành viên gia đình đến xem.
Vị chiến lược gia 53 tuổi này dự kiến sẽ không thiếu lời đề nghị. Một số người trong giới bóng đã đề cập việc Arsenal đang tìm kiếm một giám đốc thể thao mới và giám đốc điều hành của họ là Richard Garlick, một đồng nghiệp thân thiết của Ashworth từ thời ở West Bromwich Albion, mặc dù hiện tại chưa có dấu hiệu gì đáng kể.
Tuy nhiên, sự ra đi của ông khỏi United đã được khởi xướng bởi những người đứng đầu câu lạc bộ. Tâm lý chung trong số các nhân viên là một quyết định chung giữa Ratcliffe, Berrada, Sir Dave Brailsford và đồng chủ sở hữu Joel Glazer. Vai trò của Berrada có sự chồng chéo vào bộ phận bóng đá.
United đã không có bất kỳ giải thích nào về sự ra đi đột ngột này, và khẳng định quyết định là có sự đồng thuận.
Khó khăn trong lãnh đạo
Những dấu hiệu bất hòa đã được phát hiện ngay tại thời điểm mà Ashworth lẽ ra phải chứng minh được giá trị của mình. Trong việc tìm kiếm người thay thế Erik ten Hag làm huấn luyện viên, Ratcliffe muốn nghe ý kiến từ người mà ông đã chi khoảng 2,5 triệu bảng (3,2 triệu đô la) để đưa về từ Newcastle United nhờ chuyên môn xây dựng cấu trúc của ông. Ashworth, được cho là, đã không đưa ra những lập luận rõ ràng, thuyết phục về việc nên đưa ai về.
Thay vào đó, ông đưa ra một danh sách và những người mà ông đề xuất đều có một điểm chung: kinh nghiệm ở Premier League. Các đề xuất bao gồm Eddie Howe, mặc dù tình hình ở Newcastle United không phải lúc nào cũng tốt đẹp; Marco Silva, huấn luyện viên trưởng của Fulham; và Thomas Frank, huấn luyện viên trưởng của Brentford. Graham Potter là một cái tên khác được Ashworth đề cập, có thể là huấn luyện viên tạm quyền cho đến cuối mùa giải.
Ratcliffe muốn có sự quyết đoán hơn và một bổ nhiệm năng động, một người có sức hút nhất định, có khả năng gánh vác trách nhiệm và sự giám sát khổng lồ mà việc dẫn dắt một trong những câu lạc bộ lớn nhất thế giới mang lại.
Dường như không phải ngẫu nhiên mà sau khi được trích dẫn về việc gia hạn hợp đồng của Ten Hag và mọi bản hợp đồng được ký kết trong mùa hè, đã không có gì từ Ashworth về thông báo chính thức về việc bổ nhiệm Ruben Amorim.
Ashworth được cho là đã ít đóng góp vào việc lựa chọn Amorim làm huấn luyện viên trưởng mới của United, với Berrada là người có ảnh hưởng lớn đến việc huấn luyện viên người Bồ Đào Nha nhận được công việc này. Chính Berrada đã bay đến Lisbon khi Ten Hag bị sa thải để đàm phán trực tiếp với chủ tịch của Sporting CP, Frederico Varandas.
Mối quan hệ trúc trắc
Còn có những lý do khác cho điều đó, chẳng hạn như nó được mô tả là một công việc của một người, với United muốn thể hiện sự tôn trọng bằng cách cử người ngang hàng. United cũng cần một người ở Carrington để điều hành câu lạc bộ, với Ashworth ở lại để hỗ trợ huấn luyện viên tạm quyền Ruud van Nistelrooy. Nhưng điều đáng chú ý là Berrada đã đi vì ông, chứ không phải Ashworth, biết những người ở Sporting.
Ratcliffe đã gặp Amorim vào tuần trước, khi United đang ở Istanbul đối đầu với Fenerbahce, với Brailsford cũng có mặt. Ratcliffe thích hiểu rõ các quyết định lớn trước khi ký kết và ông đã có mối quan hệ tốt với Amorim, người mà sức hút của ông đã tạo ấn tượng ban đầu với người hâm mộ và cầu thủ.
Ratcliffe cảm thấy Ashworth nên quyết đoán hơn trong việc nhắm đến một huấn luyện viên trưởng mới và nên nhìn xa hơn những người mà ông đã quen biết.
Ông cũng được cho là đã khiến nhiều người ngạc nhiên khi Ashworth đi nghỉ vào ngày thứ hai Amorim đến Carrington. Có những tình tiết giảm nhẹ, với Ashworth kỷ niệm một sự kiện gia đình quan trọng sau khi đã hoãn lại những nỗ lực trước đó vì lý do công việc.
Tuy nhiên, việc ông vắng mặt tại cuộc họp ủy ban điều hành (ExCo) vào tháng 11 đã được một số người coi là một dấu hiệu cho thấy mọi việc không ổn. Ashworth đã tham dự hội nghị thượng đỉnh ExCo vào tháng 10 tại trụ sở INEOS ở London, cũng như hội nghị trước đó ở Barcelona.
Sự bất hòa cũng xuất hiện khi Ashworth đề xuất đưa vào một công ty dữ liệu để đánh giá các ứng viên thay thế Ten Hag. Ratcliffe được cho là đã phản ứng dữ dội, phản bác rằng đó là công việc của Ashworth để biết những vấn đề như vậy chứ không phải là thuê ngoài, đồng thời cũng khiến ông đặt câu hỏi về khả năng nội bộ của United.
Trong cuộc phỏng vấn với tạp chí United We Stand, Ratcliffe nói: “Phân tích dữ liệu đi kèm với tuyển dụng. Nó không thực sự tồn tại ở đây. Chúng ta vẫn đang ở thế kỷ trước về phân tích dữ liệu ở đây”.
Áp lực từ tầng cao
Ashworth đã giám sát tất cả các bản hợp đồng mùa hè, trong đó có một số ảnh hưởng từ Ten Hag. Ashworth được giao nhiệm vụ làm cho mọi việc hoạt động với Ten Hag và đã chấp thuận việc ký hợp đồng với Noussair Mazraoui và Matthijs de Ligt, hai sự lựa chọn của huấn luyện viên, trong số khoản chi tiêu khoảng 200 triệu bảng. Joshua Zirkzee, người chuyển đến United vào mùa hè từ Bologna, đội bóng của Serie A, được coi là một bản hợp đồng do câu lạc bộ dẫn dắt. Cậu ấy đã nằm trong danh sách chuyển nhượng tiềm năng của Newcastle vào đầu năm.
Nhưng cũng có những câu hỏi về những gì Ratcliffe nghĩ rằng ông đã nhận được ở Ashworth và liệu việc thẩm định kỹ lưỡng đã được thực hiện hay không, bất chấp các mối quan hệ lâu dài. Ashworth chủ yếu là một người quản lý điều hành, theo những người đã làm việc với ông, hơn là một chuyên gia chuyển nhượng. Ông đã tạo ấn tượng tốt tại Carrington, nơi ông được coi là “người đàn ông” đứng đầu tất cả các chức năng thể thao, đó là lý do tại sao sự ra đi của ông hiện nay lại gây ra sự sốc như vậy. Các đồng nghiệp nói rằng ông trung thực, rất thông minh và là một người lãnh đạo tốt.
Trong một nỗ lực để giải thích quyết định này, Brailsford, Berrada và giám đốc kỹ thuật Jason Wilcox đã phát biểu với các cầu thủ và nhân viên tại Carrington vào Chủ nhật, đề cập đến những biến động đã trải qua và lý do tại sao họ cảm thấy cần phải thay đổi. Berrada và Wilcox rất thân thiết, đã từng làm việc cùng nhau tại Manchester City.
Mối quan hệ giữa Ratcliffe và giám đốc điều hành bóng đá chính của ông đã trở nên căng thẳng sau bài phát biểu công khai duy nhất của Ashworth với tư cách là nhân viên của United. Trước khi trận đấu với Liverpool bắt đầu vào ngày 1 tháng 9, Ashworth và Berrada đã nói chuyện với các nhà báo để vạch ra suy nghĩ của họ về cách kỳ chuyển nhượng mùa hè đã diễn ra và những gì có thể xảy ra tiếp theo. Cả hai đều phủ nhận việc tham gia vào việc Ten Hag ở lại và gia hạn hợp đồng sau chiến thắng ở trận chung kết FA Cup của United, nhưng họ đã nắm được quyết định này, theo các nguồn tin.
Những phản hồi đó đã khiến Ratcliffe khó chịu. Berrada và Ashworth đã nghỉ phép, vì vậy tất nhiên họ phải cẩn thận khi phát biểu, nhưng cả hai đều đang liên lạc về công việc của United trước khi họ chính thức làm việc tại câu lạc bộ.
Ratcliffe cảm thấy khái niệm nghỉ phép “vô lý”, vì vậy ông muốn các giám đốc điều hành sắp tới của mình bắt đầu ngay lập tức. Ví dụ, Berrada đang tham dự các cuộc họp khi tương lai của Ten Hag được thống nhất.
Có nhiều vấn đề pháp lý nhạy cảm hơn xung quanh việc bổ nhiệm ông so với Berrada, nhưng Ashworth đã liên lạc với các đồng nghiệp của United và tham gia vào một số cuộc họp về các huấn luyện viên tiềm năng khi tương lai của Ten Hag có vẻ rất nguy hiểm.
Bản năng của Ratcliffe là sa thải Ten Hag, người cũng đang dự đoán việc mình bị sa thải. Lời chào đón không mấy nồng nhiệt từ Ratcliffe dành cho Ten Hag khi ông đến nâng cúp FA Cup đã nói lên nhiều điều. Nhưng Ratcliffe và tất cả mọi người khác đã được thuyết phục để giữ ông ấy vì có quá nhiều thay đổi khác ở câu lạc bộ, cũng như những khó khăn trong việc bổ nhiệm Thomas Tuchel mà không có lựa chọn thay thế khả thi.
Do đó, sự ủng hộ của Berrada và Ashworth dành cho Ten Hag trong cuộc họp báo trước trận đấu với Liverpool vào tháng 9 đã khiến Ratcliffe bất ngờ. Berrada và Ashworth muốn cập nhật cho người hâm mộ về cách họ nghĩ về mùa hè đã diễn ra, nhưng Ratcliffe cảm thấy đó là một thời điểm không cần thiết để phát biểu. Có lẽ điều đáng nói là không có giám đốc nào nói chuyện với các nhà báo về việc Amorim đến.
Kể từ đó, Berrada đã gây ấn tượng với công việc của mình đối với Amorim và cũng xung quanh câu lạc bộ. Ông thường xuyên tổ chức các cuộc họp với nhân viên để hiểu rõ cam kết hàng ngày của họ và lắng nghe ý kiến về việc cải thiện các hoạt động. Tâm trạng tại United được một số nguồn tin, những người đã nói giấu tên để bảo vệ công việc của họ, mô tả là “rất tệ” do việc sa thải 250 người và cắt giảm chi phí, nhưng sự hiện diện của Berrada được đánh giá cao.
Trong kết quả tài chính quý đầu tiên của United, một tuyên bố của Berrada đã đề cập đến việc “giảm chi phí và số lượng nhân viên” của United vẫn “đang đúng tiến độ”, một sự ám chỉ đến quyết tâm của Ratcliffe trong việc làm cho công ty trở nên gọn nhẹ nhất có thể. Đây là một khía cạnh mà Ashworth bị cáo buộc đã gặp vấn đề; ông được cho là đã miễn cưỡng giảm việc làm trong các lĩnh vực của mình, một sự do dự mà Ratcliffe không thể chấp nhận.
Ashworth đã bày tỏ với mọi người cảm giác làm việc trong một môi trường áp lực cao và cho rằng ông có thể đã không rời Newcastle nếu ông biết rằng Amanda Staveley sau đó sẽ rời đi. Mối quan hệ mạnh mẽ giữa Howe và Staveley, vào thời điểm đó là cổ đông thiểu số và giám đốc của Newcastle, đã được xây dựng trước khi Ashworth đến câu lạc bộ và huấn luyện viên của Newcastle luôn có cuộc đối thoại trực tiếp với bà ấy, vì vậy đã không thông qua Ashworth.
Nhưng Ashworth đang chứng minh cho những người ở Carrington, rằng ông muốn nắm bắt công việc. Ông đã nói về những thay đổi mà ông muốn thực hiện để cải thiện cấu trúc thể thao, dựa vào thế mạnh của mình. Ông được coi là một tổng giám đốc rất giỏi sau khi làm việc tại FA và Brighton, hiểu cách giữ cho một câu lạc bộ bóng đá hoạt động trơn tru. Brailsford đã thiết lập mối quan hệ với Ashworth sau khi họ làm việc cùng nhau trong một hội đồng của FA vào năm 2016.
Ashworth từng tự mô tả mình là trung tâm của nhiều nan hoa của một bánh xe, nhưng United là bánh xe của Ratcliffe và ông muốn nhiều hơn từ một giám đốc thể thao. Ratcliffe có thể đã chờ đến cuối mùa giải để thực hiện thay đổi vì việc hành động ngay bây giờ có thể bị coi là một sự thay đổi khó xử. Chỉ mới tháng 2, ông ấy còn mô tả Ashworth là “rõ ràng là một trong những giám đốc thể thao hàng đầu thế giới”, xếp hạng ông là “10 trên 10”.
Kiện toàn bộ máy?
Nhưng ở tuổi 73, Ratcliffe đã cho thấy mình là một người vội vàng và khi quyết định mọi việc không hoạt động, ông kết luận rằng tốt hơn hết là nên cắt đứt ngay lập tức và chuyển sang việc khác. Những vấn đề ban đầu không phải là hiếm khi các chế độ mới nắm quyền điều hành các câu lạc bộ.
Tuy nhiên, sự việc này chắc chắn sẽ dẫn đến sự giám sát đối với Ratcliffe và cấp lãnh đạo INEOS/United. Có những cáo buộc rằng những người đứng đầu câu lạc bộ đang thận trọng khi thách thức một trong những người giàu nhất nước Anh vì quyền lực của ông. Các nguồn tin cho biết Brailsford là một trong số ít người nói chuyện thẳng thắn với ông, được coi là một đặc điểm quan trọng bởi những người chứng kiến sự năng động đó. Gia đình Glazer là cổ đông lớn, nhưng Joel, người anh em tham gia nhiều nhất, hài lòng khi ngồi ngoài các cuộc gọi về bóng đá.
Việc ông rút ngắn thời gian của Ashworth tại United là bằng chứng cho những người tin rằng ông tham gia quá nhiều vào câu lạc bộ bóng đá của mình. Những người khác khẳng định Ratcliffe chỉ muốn nắm bắt tất cả các vấn đề lớn, như người ta mong đợi ở một người đầu tư 1,2 tỷ bảng vào câu lạc bộ, nhưng ảnh hưởng của ông được cảm nhận ở tất cả các cấp.
Ratcliffe nói với UWS: “Tôi không đưa ra quyết định, nhưng tôi muốn cảm thấy thoải mái rằng chúng ta đang đưa ra quyết định đúng đắn. Tôi có tham gia vào hầu hết các quyết định lớn, nhưng cuối cùng là để tôi có thể hiểu được lý do đằng sau chúng.”
Trong cùng cuộc phỏng vấn với UWS, Ratcliffe thừa nhận đã mắc lỗi tại United. “Khả năng đánh giá của chúng tôi không hoàn hảo ở United và chúng tôi đã mắc một hoặc hai lỗi, nhưng chúng tốt hơn nhiều so với nếu chúng tôi không làm Nice và Lausanne. Có những thay đổi lớn sắp tới để đạt được vị thế ưu tú. Nếu bạn né tránh những quyết định khó khăn, thì sẽ không có nhiều thay đổi.”
Chi phí thuê Ashworth, có sự đóng góp của ông vào khoản chi tiêu mùa hè lên tới 200 triệu bảng, rồi lại sa thải ông trước Giáng sinh có thể được coi là một sai lầm lớn, đặc biệt là vào thời điểm Ratcliffe đã tăng giá vé lên 66 bảng mỗi người, không có giảm giá, trong một nỗ lực để huy động khoảng 1,5 triệu bảng cho phần còn lại của chiến dịch. Tinh thần của nhân viên tại United vẫn đang bị ảnh hưởng sau khi 250 người bị sa thải và việc cắt giảm chi phí vẫn đang tiếp tục, với bữa tiệc Giáng sinh truyền thống bị hủy bỏ.
Việc United có lấp đầy vị trí của Ashworth hay không vẫn chưa được biết. Các đại diện cầu thủ đã phàn nàn về việc không biết nên nói chuyện với ai ở United về các vụ chuyển nhượng, trích dẫn một số nhân vật tiềm năng. Cấp quản lý đó được coi là có thể bị phình to và có thể những người khác sẽ đảm nhận nhiều trách nhiệm hơn.
Wilcox, người thường xuyên có mặt tại các buổi tập luyện, được cho là đã thiết lập mối quan hệ tốt với Amorim. Christopher Vivell, giám đốc tuyển dụng tạm quyền, có thể sẽ giữ chức vụ này một cách chính thức.
Điều tương tự cũng có thể nói về Sam Erith, người đã đến với tư cách là giám đốc hiệu suất tạm quyền vào tháng 9. James Morton, giáo sư về chuyển hóa vận động tại Đại học Liverpool John Moores, cũng thường xuyên có mặt tại Carrington. Ông đã dẫn đầu việc thực hiện chương trình INEOS X, chương trình nhằm liên kết tất cả các bộ phận Thể thao của INEOS. Matt Hargreaves, với tư cách là giám đốc đàm phán, đã chủ yếu xử lý các cuộc đàm phán chuyển nhượng của câu lạc bộ trong hai kỳ chuyển nhượng mùa hè vừa qua.
Bất kể giải pháp là gì, sự ra đi của Ashworth quá sớm trong nhiệm kỳ của ông – sau tất cả sự chú ý trong việc đảm bảo các dịch vụ của ông – không nằm trong kế hoạch.
