Thời gian ở Gent đã kết thúc, và Gooden, sau 11 trận đấu trong 10 ngày ở hai quốc gia, đang trên đường trở về Essex, băng qua đường hầm eo biển Manche ở Calais. Việc được trả tiền để xem bóng đá mỗi ngày là giấc mơ của nhiều người, nhưng thế giới của những nhà tuyển trạch lại là một thế giới riêng biệt, một thế giới vẫn còn bị nam giới thống trị, với rất ít phụ nữ làm công tác tuyển trạch ở những vị trí cao nhất của làng túc cầu.
Tại Norwich, Mariela Nisotaki là một trong những người tiên phong: bà được bổ nhiệm làm tuyển trạch viên đội một tại Carrow Road vào năm 2017 sau những thời gian làm nhà phân tích hiệu suất tại Swansea và Hy Lạp. Sau khi giúp tìm kiếm và chiêu mộ Emiliano Buendia, cầu thủ sau đó được Norwich bán cho Aston Villa với giá lên tới 38 triệu bảng, bà đã được thăng chức lên Trưởng bộ phận Tài năng trẻ.
Điều không thay đổi là các tuyển trạch viên phải sẵn sàng dành nhiều giờ trên đường.
"Công việc có thể cô đơn, nhưng tôi khá thích ở một mình", Gooden nói với nụ cười. "Vợ tôi gọi tôi là một gã buồn tẻ, bất hạnh. Cô ấy không hiểu sao tôi có thể ngồi một mình trong một nhà hàng đông đúc. Môn thể thao yêu thích khác của tôi là câu cá, một môn thể thao rất cô độc, vì vậy có lẽ đó là con người tôi".
"Với công việc tuyển trạch, bạn phải sẵn sàng đi lại, làm việc trong những giờ không phù hợp – tôi đã làm việc vào mỗi cuối tuần trong phần lớn cuộc đời mình, là một cầu thủ bóng đá từ năm 16 tuổi và giờ tôi đã 50 tuổi – và bạn cũng phải đối mặt với thời tiết. Hôm qua (ở hai trận đấu trẻ) tôi đã đứng ngoài trời mưa tầm tã với gió 40mph trong ba, bốn tiếng đồng hồ. Nhưng chúng tôi yêu công việc của mình và chúng tôi may mắn được làm việc trong lĩnh vực bóng đá".
Dịch vụ Rownhams, ngay bên ngoài đường cao tốc M27, ngoại ô Southampton, 10 giờ sáng.
"Trận đấu vẫn diễn ra chứ?", Mel Johnson hỏi, bắt tay nồng nhiệt trước khi kéo ghế ngồi xuống quán cà phê.
U21 Southampton vs U21 Everton dự kiến khởi tranh lúc 12 giờ trưa, nhưng trận đấu đang bị nghi ngờ do băng giá qua đêm. Tối hôm trước, Johnson chỉ cách Dagenham & Redbridge 15 phút thì trận đấu của họ bị hoãn. Với điều đó, ông có thể được tha thứ vì vẻ mặt thất vọng và mệt mỏi, nhưng không có gì xa hơn sự thật.
"Tôi yêu công việc tuyển trạch. Tôi thích xem bóng đá, tôi thích việc giao lưu trong công việc, tôi thích mọi người và tôi vẫn đang làm việc chăm chỉ, (ở tuổi) 72+", ông nói với một nụ cười tươi trên khuôn mặt.
Johnson là một tuyển trạch viên toàn thời gian cho Queens Park Rangers. Ông đã làm việc trong ngành này từ những năm 1980, trở lại thời điểm ông gửi các báo cáo tuyển trạch viết tay qua fax và cũng "để một bản sao trong bưu điện để đề phòng". Một cuộc gọi điện thoại với huấn luyện viên thường sẽ theo sau.
Công tác tuyển trạch đã thay đổi đáng kể kể từ đó và Johnson cũng phải thích nghi. "Tôi hào hứng khi đi xem bóng đá. Tôi không hào hứng khi xem các cầu thủ trên màn hình. Vì vậy, tôi đã phải chấp nhận điều đó", ông nói.
"Nhưng Wyscout cũng là một công cụ rất hữu ích. Nếu một người đại diện gọi cho tôi hôm nay và cho tôi biết về một cầu thủ mà tôi không biết, tôi có thể vào thẳng hệ thống đó và xem một số trận đấu. Ngoài ra, đôi khi nếu tôi đã đi xem một cầu thủ vào thứ Bảy, cho báo cáo của tôi vào thứ Hai, tôi có thể xem lại các clip của anh ấy, chỉ để đảm bảo rằng tôi đã đánh giá đúng trong trận đấu".
Tại Tottenham Hotspur, nơi Johnson là trưởng tuyển trạch viên trước khi gia nhập Liverpool, ông đã giới thiệu Gareth Bale 16 tuổi cho Damien Comolli, giám đốc thể thao của câu lạc bộ vào thời điểm đó. Tuy nhiên, Johnson cũng tự hào về việc ông đã phát hiện ra Lee Cook khi đang chơi bóng ở giải hạng thấp cho Aylesbury United. Cook sau đó đã chơi cho Watford và QPR.
Trong thế giới tuyển trạch, sự hài lòng đến từ việc tìm kiếm cầu thủ, chứ không phải nhìn vào phiếu lương của bạn. "Đây không phải là công việc kiếm tiền. Đây là công việc bóng đá. Và bạn phải yêu bóng đá để làm việc này", Johnson nói thêm.
"Trong suốt những năm qua, tôi chưa bao giờ được thưởng, chưa bao giờ nhận được thêm tiền cho việc ký hợp đồng với một cầu thủ. Nhưng điều đó hoàn toàn không làm tôi mất tinh thần. Tôi nhớ khi tôi ở một câu lạc bộ thăng hạng, bác sĩ vật lý trị liệu nói, 'Anh có được phần thưởng X, Y, Y không?' Tôi nói, 'Không.' Anh ấy nói, 'Ồ, tôi có nó trong hợp đồng của mình.' Tôi nói, 'Tôi thậm chí không nghĩ đến điều đó'".
"Điều đó không làm phiền tôi. Bạn phải yêu thích trò chơi. Bạn không thể nghĩ về tiền mọi lúc, hoặc những ngày nghỉ của bạn hoặc, 'Tôi không muốn đi đến đó'".
Johnson đã phải đảm nhiệm 5 trận đấu cho QPR trong 6 ngày qua. Lịch trình của ông được câu lạc bộ lập ra và dữ liệu đóng vai trò quan trọng trong việc lựa chọn những cầu thủ mà ông được yêu cầu theo dõi.
"Trong khi tôi ở đó, tôi cũng có thể tìm ra những cầu thủ khác", ông giải thích. "Bây giờ là 10 giờ 15 phút sáng và trận đấu của chúng ta là lúc 12 giờ trưa, và có thể có một cầu thủ 16 tuổi mà tôi không biết lại chơi rất tốt và anh ấy không có trong danh sách của tôi. Sau đó, tôi sẽ lập một báo cáo về anh ấy để có thông tin trên hệ thống trong tương lai".
Tin tốt là trận đấu sẽ diễn ra tại sân tập Staplewood của Southampton. Tin xấu là giờ khởi tranh bị hoãn, ban đầu chỉ 30 phút nhưng sau đó là thêm 75 phút.
Ít nhất chúng ta có nhiều thời gian để xem danh sách đội hình, có thể là một sự pha trộn đa dạng ở cấp độ U21, bao gồm mọi thứ từ học sinh đến các cầu thủ chuyên nghiệp. Điều đó nói rằng, Johnson biết rất rõ Southampton.
"Thierry Small là một cậu bé thú vị, cậu ấy 18 tuổi. Cậu ấy bắt đầu ở Everton và sau đó Southampton đã trả tiền để có cậu ấy khi mới 16 tuổi. Cậu ấy đã được cho mượn ở Port Vale. (Jake) Vokins đã trưởng thành từ hệ thống, cậu ấy giờ đã 22 tuổi và đã bị chấn thương".
"Rõ ràng là nhiều cầu thủ trẻ hơn đã chơi ở FA Youth Cup tại Aston Villa tối qua, giống như Dom Bollard, người thường xuyên chơi trong những trận đấu này – cậu ấy là một tiền đạo và nhiều người nói về cậu ấy. Cũng có một cầu thủ 15 tuổi trên băng ghế dự bị (cho Southampton) hôm nay, thật thú vị khi xem cậu ấy nếu cậu ấy vào sân."
Với sân bóng U21 thông thường vẫn bị đóng băng ở một số nơi, trận đấu cuối cùng đã diễn ra tại nơi đội một của Southampton thường xuyên tập luyện.
Một nhóm khoảng một tá tuyển trạch viên từ nhiều câu lạc bộ khác nhau, bao gồm Manchester United và Newport County, được dẫn dắt xung quanh chu vi sân, cùng với một vài người đại diện, và được yêu cầu đứng phía sau một trong các cột cờ góc.
Thật là một trải nghiệm kỳ lạ khi xem các cầu thủ bóng đá chuyên nghiệp ở tầm nhìn thấp mà không có khán giả. Tầm nhìn kém, ngoại trừ khi bóng ở cuối sân của chúng ta, khi đó bạn có thể nghe và nhìn thấy mọi thứ. "Đó là một cú đánh đầu tuyệt vời!" một trong những cầu thủ Southampton hét lên sau khi Leon Pambou, trung vệ 18 tuổi cao lớn của họ, ghi bàn từ một tình huống cố định.
Tương tác giữa các tuyển trạch viên rất thú vị. Một số người giữ im lặng – một người kể một câu chuyện về việc gần đây tự giới thiệu mình với một tuyển trạch viên khác tại một trận đấu, đề nghị trao đổi số điện thoại và được trả lời, 'Tôi không trao đổi số điện thoại với các tuyển trạch viên'.
Nhìn chung, các tuyển trạch viên khá hòa hợp với nhau. Trước trận đấu, một vài người nói về những ưu điểm và nhược điểm của mô hình tuyển trạch theo vị trí cụ thể của Brighton (một tuyển trạch viên được giao nhiệm vụ tìm kiếm trung vệ, một người khác có nhiệm vụ tìm kiếm tiền đạo trung tâm, v.v.), thay vì bao quát một khu vực hoặc một quốc gia.
Trong trận đấu, Johnson thỉnh thoảng trò chuyện với Bob Rickwood, trưởng tuyển trạch viên của Wycombe Wanderers, mà không ai trong số họ nói bất cứ điều gì về người mà họ đang theo dõi. Có vẻ như đó là một quy tắc ngầm mà bạn không nên hỏi câu hỏi đó.
Cả hai người đều hiểu rõ ngành này.
"Hãy nói những gì bạn thấy…" Johnson nói.
"…và không phải những gì bạn được nghe!", Rickwood nói thêm.
Mặc dù Johnson được yêu cầu xem xét một số cầu thủ cho QPR, nhưng ông đặc biệt để mắt đến một cầu thủ. "Đây là lợi thế khi ở đây – chúng ta có thể theo dõi mọi giây phút của anh ấy", ông nói thêm. "Xem bóng ở đâu bây giờ? Bạn sẽ không thấy anh ấy trên Wyscout".
Một lát sau, tôi bị mắng vì chỉ trích một thủ môn vì đã thực hiện một đường chuyền ngắn, thẳng, dễ đoán dẫn đến mất bóng ở rìa vùng cấm. "Anh đang xem như một huấn luyện viên. Hãy xem cầu thủ!", Johnson nói.
Bóng đá U21 rất khó đánh giá. Tốc độ trận đấu có vẻ chậm, có thể không được giúp đỡ bởi sự vắng mặt của khán giả (Everton sau đó đã đăng số lượng khán giả trên trang web của họ là 34). Thật vậy, rất dễ tưởng tượng một cầu thủ tỏa sáng trong trận đấu này nhưng lại thấy cường độ của một trận đấu ở Championship quá nhiều.
Tôi cho Johnson xem một video về một cầu thủ U21 ở một câu lạc bộ Premier League khác và người này đã được đánh dấu trên mạng xã hội là một tài năng thú vị. Johnson biết rất rõ cầu thủ này và đã theo dõi anh ấy gần đây. "Anh ấy là một cầu thủ bóng đá tuyệt vời. Anh ấy sẽ thu hút sự chú ý. Nhưng tôi không thể ký hợp đồng với anh ấy", Johnson nói. "Anh ấy cần không gian và anh ấy cần thời gian".
Không mất nhiều thời gian ở bên Johnson để nhận ra rằng ông rất dứt khoát trong các phán quyết của mình về cầu thủ. "Có từ này gọi là 'theo dõi' và đó là 'lá bài thoát hiểm' cho tuyển trạch viên không thể đưa ra quyết định của mình và muốn giữ công việc", ông nói. "Vì vậy, nếu có 'ký hợp đồng với cầu thủ', 'đội hình xuất phát', bất kỳ ô nào bạn phải đánh dấu – các câu lạc bộ khác nhau sử dụng các ô khác nhau – nếu bạn liên tục đánh dấu ô 'theo dõi' đó, bạn không nên làm việc này. Đó là có hoặc không".
"Khi tôi từng là trưởng tuyển trạch viên, tôi sẽ không bao giờ có một tuyển trạch viên nào viết 'theo dõi'. Anh đang nói gì vậy, 'Ký hợp đồng với anh ta hay không? Anh ta sẽ giúp chúng ta thăng hạng hay bị sa thải?'".
Giọng điệu của Johnson dịu lại khi ông xem xét thực tế của việc đặt cược vào bản thân. "Bạn nên làm đúng nhiều hơn sai, nhưng chúng ta luôn sẽ có những cầu thủ sai lầm", ông nói thêm.
Khi trận đấu bước vào 20 phút cuối cùng, Johnson nghiêng cổ và nhìn dọc theo hàng người đang xem. "Không có gì cho anh ở đây, John", ông nói với tuyển trạch viên của Manchester United. "Anh có thể về nhà ngay bây giờ".
Tôi thích vẻ ngoài của số 10 của Southampton. Mới 16 tuổi (nay là 18 tuổi), cậu ấy bình tĩnh và tự tin khi cầm bóng, rê bóng thoải mái và có chân trái rất đẹp. Tên cậu ấy là Sam Amo-Ameyaw và, với sự trợ giúp của Google, tôi phát hiện ra rằng Southampton đã ký hợp đồng với cậu ấy từ Tottenham vào tháng 8.
Có lẽ nên theo dõi cậu ấy.
